侍從悄無聲息地退下，書房內隻剩下壁爐柴火輕微的劈啪聲。
起初，姐弟二人的對話如同冬日裡緩緩流淌的溪流，圍繞著一些無關痛癢的話題：
邊境地區罕見的暴風雪、冬宮暖房新培育的耐寒玫瑰能否成活……葉卡捷琳娜說起玫瑰時，眼中帶著對美好事物的純粹喜愛。
而尼古拉則心不在焉地應和著，話題不自覺又引向了北境軍團的冬季拉練和後勤補給。氣
話題如同被無形的線牽引，終究還是無可避免地繞回了那個令人窒息的名字。
提及彼得羅夫，尼古拉臉上的肌肉不易察覺地繃緊了。
他端起早已微涼的紅茶，指尖因用力而微微發白，指節凸顯出來。
“姐姐。”
他的聲音陡然壓得很低，仿佛怕被牆外的寒風聽去，但那壓抑不住的怒火卻像毒蛇的信子般嘶嘶作響。
“你說……這樣一個……一個隻懂得把自己泡在酒精裡，終日在那張肮臟的床上，在那些女人的肚皮上尋歡作樂的廢物……他真的……配坐在那至高無上的皇座之上嗎？”
他的話語如同淬毒的匕首，每一個字都帶著極致的鄙夷。
“我至今都無法理解！完全無法理解！我們的兄長，康斯坦丁陛下……他當年究竟是出於何種考量，才會將整個葉塞尼亞的命運，交到這樣一個人手裡？！”
葉卡捷琳娜靜靜地聆聽著，沒有立刻打斷他這近乎叛逆的咆哮。
她隻是看著他因激動而微微漲紅的臉頰和那雙燃燒著不甘與憤怒的藍色眼眸，她美麗的眼中掠過極其複雜的情緒——有深切的理解，有難以言喻的同情，但也有一絲清晰可見的、深深的憂慮。
直到他將胸中的塊壘傾吐一空，氣息稍顯急促地停下，葉卡捷琳娜才輕輕地將自己一口未動的茶杯放在一旁的小幾上。
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她站起身，裙擺曳地，無聲地走到尼古拉身邊。然後，她伸出手，輕輕地、安撫地按在了他緊繃如岩石的肩膀上。
“尼古拉。”
她的聲音依舊溫和，卻像磐石般沉穩，有一種能定住心神的力量。
“我明白。你心裡的苦楚，你的委屈，還有你那為帝國燃燒的焦慮……我全都看在眼裡，也感同身受。”
她微微停頓，目光投向窗外那一片蒼茫的飛雪，語氣變得深邃。
“這些年來，若不是你在這裡苦苦支撐，葉塞尼亞這架龐大的帝國馬車，恐怕早已……所以，沒有人比你更有資格感到不甘。”
她的目光轉回，重新落在尼古拉的臉上，俯下身，使得他能更清晰地看到她眼中那份不容置疑的嚴肅。
“但是，我的弟弟，彼得羅夫……他終究是沙皇，是康斯坦丁陛下親自指定的、名正言順的繼承人。”
“有些話語，如同出鞘的利劍，一旦說出，便再也無法收回。它們帶來的不是變革，往往是……無法預料的災難。將它們埋藏在心底最深處，並非懦弱，而是……一種必要的忍耐。”
她按在他肩頭的手微微用力，仿佛要將那份冷靜注入他的身體：“你還如此年輕，尼古拉。伊戈爾家族的未來，葉塞尼亞的未來，沉重的擔子已經壓在了你的肩上。不要讓憤怒的火焰灼傷你的理智，那絕非一位真正智者、一位領導者應有的品格。”
尼古拉緊繃的肩膀在她的言語和觸碰下，一點點地、艱難地鬆弛了下來。
他抬起頭，望著近在咫尺的葉卡捷琳娜，這位自幼便比他更加沉靜、睿智的姐姐。
她總是能在他的世界即將被風暴撕裂時，用最平和卻最有力的方式，為他錨定方向。
他深深地、緩慢地吸了一口氣，仿佛要將那灼人的怒火隨著冰冷的空氣一同排出體外，最終，他點了點頭，聲音變得低沉而沙啞了許多：“我明白了，姐姐。你的話，總是對的。”
葉卡捷琳娜的臉上終於露出一絲清淺卻真實的笑容，如同烏雲縫隙中漏下的一縷陽光。
她伸出手，細心地替他理了理因先前激動而有些微亂的軍服領口和領結，動作輕柔而自然。
“會好起來的，尼古拉。相信我。”
她的聲音裡帶著一種堅定的信念。
“隻要我們還站在這裡，隻要伊戈爾家族還有清醒的血液在流淌，我們就絕不會讓偉大的葉塞尼亞倒下。這不是你一直以來的信念嗎？”
窗外的雪依舊無聲無息地飄落，覆蓋著整個冬宮，寒冷徹骨。
但這間彌漫著淡淡雪鬆氣息和紅茶暖香的書房裡，空氣卻重新流動起一絲令人心安的暖意。
就在這時，門外又傳來一陣急促的叩擊聲，打破了書房內剛剛緩和下來的氣氛。
“進來。”
尼古拉眉頭微蹙，沉聲應道。
門被推開，侍從瓦西裡再次出現，臉上已不見了之前的平穩，取而代之的是顯而易見的焦灼。
他先是匆忙地向屋內的尼古拉和葉卡捷琳娜躬身行禮，隨即側身讓出通道，聲音帶著一絲急促：“大公閣下，殿下，阿廖沙王子殿下與索菲亞公主殿下到了。”
隨著他的話音，兩個年輕的身影帶著一身冰冷的寒氣走了進來。
阿廖沙穿著一身剪裁合體的灰藍色冬季常服，氈帽壓得略低，遮住了部分眉眼，卻露出線條清晰俊朗的下頜和緊抿的唇。
他身旁的索菲亞公主裹在一件毛茸茸的粉色鬥篷裡，兜帽邊緣的白色絨毛襯得她的小臉愈發白皙，一雙大眼睛如同林間受驚的小鹿，靈動卻帶著不安。
兩人睫毛上都凝結著細小的、未來得及融化的冰晶，顯然是一路頂風冒雪趕來，那份與生俱來的、冰雪般剔透的尊貴氣質卻絲毫未減。
葉卡捷琳娜見到他們，眼中瞬間漾起溫柔而關切的笑意。
“阿廖沙，索菲亞？你們怎麼也跑過來了？外麵風雪正緊，看你們凍的，快過來暖和一下。”
阿廖沙率先摘下濕漉漉的皮手套，露出一雙骨節分明卻凍得發紅的手，他有些急切地互相搓了搓，聲音裡帶著一絲難以完全壓抑的顫抖，直接切入了正題：“葉卡捷琳娜姑姑，我們是特意來找您的。”
他頓了頓，吸了一口冰冷的空氣，才繼續道，語氣沉重。
“奧爾加耶芙奶奶……她宮裡的女官剛才匆忙來報，說……說奶奶的情況很不好，恐怕……快不行了。”
“什麼？!”
尼古拉和葉卡捷琳娜幾乎在同一瞬間失聲驚呼，臉上的血色如同被瞬間抽空，變得一片蒼白。
奧爾加耶芙皇太後——他們三人尼古拉、葉卡捷琳娜以及那位荒唐的皇帝彼得羅夫）共同的母親。
這位年逾八十，帝國皇室最尊貴的老人，雖然身體日漸衰弱是眾所周知的事情，但“快不行了”這樣直接而危急的消息，依舊如同晴天霹靂。
葉卡捷琳娜猛地從椅子上站起身，深紫色的貂皮鬥篷下擺掃過扶手，發出窸窣的輕響。
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她的聲音再也無法保持一貫的沉靜，帶上了一絲明顯的慌亂：“快！我們……我們快過去！立刻就去！”
尼古拉一把抓過搭在椅背上的厚重披風，動作迅疾地甩到肩上，甚至來不及係好扣帶，便率先大步朝著門外走去，聲音因急切而顯得沙啞：“走！”
阿廖沙和索菲亞對視一眼，都從對方眼中看到了凝重與擔憂，立刻緊隨其後。
四人不再多言，快步穿過冬宮漫長而空曠的走廊，急促的腳步聲在寂靜的空間裡回蕩。
門口，得到消息的侍從早已備好了溫暖的封閉馬車。車夫見到他們出來，連忙掀開厚重的、用來隔絕寒氣的毛氈車簾。
凜冽的寒風立刻卷著雪粒撲麵而來，打在臉上如同細小的冰針，刺骨的寒冷，但此刻無人顧及。
“去內宮！最快速度！”
尼古拉踏上馬車時，對車夫低吼道，聲音因內心的焦灼而更加沙啞。
馬車迅速啟動，包裹著鐵皮的車輪碾過宮道上新積的鬆軟積雪，發出持續而沉悶的“咯吱”聲響，在這被風雪籠罩的、寂靜得可怕的冬宮庭院裡，顯得格外清晰而刺耳。
車廂內，無人說話。隻有彼此壓抑著的、略顯急促的呼吸聲，以及車輪碾壓冰雪的單調噪音。
馬車在風雪中一路疾馳，朝著冬宮最深處的、皇太後居住的寧靜寢宮方向趕去。
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