回程的馬車上，車廂內的空氣比來時更加凝固、沉重。
珂爾薇雙手緊緊交握，擱在膝上。
她的身體不受控製地微微顫抖，不知是因為車廂的寒冷，還是內心激蕩的情緒。
“……你為什麼……要給我看這些？”她的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的哽咽。
尼古拉似乎就在等這個問題。
他調整了一下坐姿，語氣變得嚴肅而：“我讓你看這些，並非為了炫耀或恐嚇。而是想讓你明白現狀。並不是我不想釋放這些人，他們都是無關緊要的普通人，扣押他們對我個人毫無益處。”
“但是，如今希斯頓帝國幾十萬大軍陳兵邊境，肆意襲擾，戰爭一觸即發。一旦全麵開戰，那將是一場席卷整個邊境的血雨腥風，無數士兵和平民會死去，生靈塗炭。這些被抓的希斯頓人，是目前我們手中唯一能讓南邊那些野心勃勃的家夥不敢輕舉妄動的人質。”
“人質？”
珂爾薇想到監獄裡那些遍體鱗傷、奄奄一息的無辜者，憤怒再次壓過了悲傷。
“兩國之間的政治矛盾，何必要為難這些無辜的普通人？他們有什麼罪？！”
“殿下，您心地善良，我理解您的憤怒。”
尼古拉的語氣依舊平靜。
“我帶您來看這些，自然……也是想尋求一個解決的辦法。”
珂爾薇冷笑，眼神充滿懷疑。“你能有什麼解決的辦法？”
“很簡單。”
尼古拉開始清晰地闡述他的邏輯鏈條。
“我扣押這些人質，是為了讓希斯頓不敢大規模進攻。而他們之所以敢如此逼迫，根本原因在於我們邊境兵力空虛，葉塞尼亞目前沒有可以立即調動的援軍。唯一可用的，隻有還在與我們談判的四大家族那五十萬聯軍。但談判陷入僵局，他們不願出兵。”
他看向珂爾薇：“隻要我們能想辦法，讓四大家族心甘情願地將這五十萬大軍調往南方邊境，讓邊境雙方軍隊數量達到對等，形成穩固的軍事對峙。那麼，這些人質的‘戰略價值’就會大大降低，邊境危機也將緩解。到那時……”
他刻意停頓，觀察著珂爾薇的反應，然後緩緩說道：
“這些人質自然就沒有繼續扣押的必要了。我甚至可以親自派人，將這些人質全部送回國。其中包括黛莉安公主，以及……洛林親王。”
提到“洛林親王”時，珂爾薇冰藍色的瞳孔明顯收縮了一下。
但她立刻強迫自己冷靜下來，質疑道：“那你們就和四大家族好好談！這跟我有什麼關係？！”
“當然有關係，我親愛的小娜塔莎。”
尼古拉的聲音變得低沉。
“目前，隻有一個辦法，能一勞永逸地讓四大家族歸順，並且能立即解決這場兩國紛爭和葉塞尼亞的危機。”
“什麼辦法？”
尼古拉臉上露出了那種計劃通的笑容，清晰地吐出兩個字：
“聯姻。”
此話一說，珂爾薇瞬間就明白了。
她現在的身份是沙皇康斯坦丁·伊戈爾唯一的女兒，娜塔莎公主。
她就是那個聯姻的“唯一人選”。
一股巨大的荒謬感和抗拒感瞬間淹沒了她。
幾乎是下意識的，她腦海中第一個閃現的，是洛林的身影——那個曾經在希斯頓陽光下，牽著她的手，在香辛草集市的人流中漫步、笑容如同陽光般燦爛的金發少年。
“我！拒！絕！”
她一字一頓，聲音冰冷而堅定，帶著不容置疑的決絕。
尼古拉對她的反應毫不意外，臉上連一絲驚訝都沒有，隻是微微點了點頭：
“嗯，我知道，我知道。殿下，您早就心有所屬了，不是嗎？”
他輕笑著說道：
“您真正喜歡的人，是那位‘惡魔之子’洛林·威廉吧？哈哈哈，不用驚訝，您這段時間精心照顧著那位希斯頓親王，和他相處時的眼神，那種專注和溫柔，早就已經暴露了您的心意。”
珂爾薇咬緊嘴唇，沒有承認，也沒有否認，隻是用更加冰冷的眼神瞪著尼古拉。
尼古拉毫不在意，繼續說道：“請原諒我的冒犯，殿下。但您覺得……洛林親王現在的狀態，怎麼樣？”
“你……！”珂爾薇眼中燃起怒火。
“他現在已經是一個殘廢了。”尼古拉毫不留情地指出了這個殘酷的現實。
“還不是因為你！”珂爾薇終於壓抑不住，聲音尖銳起來，像是一隻炸毛的小貓。
“如果不是你！如果不是你們發動的政變和追殺！洛林怎麼會受這麼重的傷？！怎麼會變成現在這個樣子？！你才是罪魁禍首！”
“彆激動，彆激動，殿下。”
尼古拉做了個安撫的手勢。
“我們暫且不談原因。殿下，您好好想一想，您這段時間想儘辦法，調配藥劑，日以繼夜地救治他……覺得有效果嗎？恐怕……是收效甚微，甚至毫無起色吧？”
這句話像一根針，精準地刺中了珂爾薇內心最深的無力感，讓她無法反駁。
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尼古拉趁勢繼續說道：“我們葉塞尼亞帝國在機甲研究的某些方麵或許不弱，但對於機甲駕駛造成的深層神經損傷的治療和康複……實話實說，恐怕遠不如深耕此道多年的希斯頓帝國。”
“我相信，希斯頓帝國肯定有更先進、更專業的醫療技術，來應對這種因過度驅動機甲神經鏈接導致的後遺症。或許……想要真正治好洛林，唯一的希望，就是送他回希斯頓，接受他們最頂尖的治療。”
這番話，其實珂爾薇自己也隱約想過。
希斯頓帝國擁有更完整的機甲駕駛員醫療體係和更深入的研究，這是不爭的事實。
如果不是一直被扣押在葉塞尼亞，洛林或許早就能回國接受係統治療，而不是像現在這樣，在絕望中一天天拖著，傷勢可能還在暗中惡化。
尼古拉觀察著她眼中閃爍的動搖和痛苦，拋出了最終的“交易”。
“但是，想要將他安全送回國，必須先解決邊境的軍事對峙和四大家族的軍隊調動問題。所以，隻要您答應聯姻，一切問題都將迎刃而解。”