馬車到了城西，車夫勒住韁繩回頭：“姨娘，莊子在城北，咋往西邊來了？”
蘇杳隔著車簾與春桃對視，指尖無意識摩挲著袖中那枚玉佩：“取些要緊物。”
車剛停穩，竹若已披著灰布鬥篷從角門閃出。
蘇杳對車夫道：“你留下看顧彆院。”
車夫搓著凍紅的手：“蘇姨娘，我留在這裡？那……那姨娘何時回來接小人？”
“一月為限。”
她將一錠銀子塞進對方掌心，車夫點頭，道：“姨娘放心，小人定將彆院打理得妥當。”
竹若接過韁繩，馬車在雪地上轉出兩道深轍。
蘇杳掀簾回望，見車夫攥著銀子立在彆院門口，身影漸漸縮成小黑點。
車輪滾滾駛出了城門。
行了好一段路，蘇杳掀開棉簾，看著車窗外，城外官道兩側的驛站空無一人。
驛馬樁上拴著的竟是帶血的驚馬，馬蹄鐵在凍土上刨出的坑窪裡，凝著暗褐色的血冰。
著實可怖。
“這是怎麼回事？”春桃攥緊了蘇杳的衣袖。
竹若勒住韁繩的手驟然收緊，轅馬不安地刨著蹄子。他跳下車查看道旁倒伏的界碑，剝落的朱漆下還露出新刻的刀痕。
“三姑娘，一個月前我進京時，這裡還能看見巡城營的旗號。怎麼此刻會成這樣？”
蘇杳踩著車轅跳望，隻見遠處村口的樹梢間，隱約飄著半幅撕裂的杏黃旗。
“那是什麼？”
竹若葉爬上車轅，看向遠方，“好似上麵寫‘沈’字。”
蘇杳不懂朝堂，也不知是哪位姓沈的將軍。
“去前麵鎮子看看。”
馬車駛入小鎮時，整街商鋪皆用門板封死，唯有酒肆幌子在風裡啪啪作響。
竹若將馬車停在隱蔽處，掀開茶館門簾，滿堂茶客驟然噤聲。
角落裡縮著的貨郎猛地打翻茶碗，碎瓷片濺出的茶水在地上洇出深痕。
竹若摸出兩枚銅錢擱在桌上：“借問老哥，這裡是出了什麼事？”
男子慌忙用抹布蓋住銅錢，壓低聲音道：“兄台彆問了！前日沈家軍的先鋒營已過盧溝橋，咱們這鎮子今晚就得戒嚴！”
他指了指櫃台後堆著的麻袋裝，“瞧見沒？全是替官軍烙的硬餅，昨兒還砍了幾個私通叛軍的！”
蘇杳扶著門框的手驟然收緊，耳邊嗡嗡作響。
她怎麼也沒想到四九城內百姓安居樂業，原來外頭早已經戰火紛飛。
“姨娘……奴婢害怕。”春桃的聲線帶著哭腔。
寒風猛地灌進門縫，吹得梁上燈籠劇烈搖晃。
蘇杳望著茶客們驚惶交頭的模樣，心中也沒底。
“竹若。”
“三姑娘有何吩咐？”
“再去打聽清楚，那沈家軍是哪裡的將軍？如今先鋒營到了哪一步。”
竹若點頭離去。
離開京城蘇杳覺得越發擔心陸懷瑾，原來外頭發生的事情那麼嚴重，可他從來沒與她透露一星半點，隻是將自己護在他的羽翼之下。
茶館外突然傳來馬蹄聲，幾匹插著冀州軍旗的戰馬疾馳而過，馬背上的騎士揮刀砍落酒肆幌子。
蘇杳拽著春桃躲到桌下，聽見那貨郎牙齒打顫的聲音：“完了……叛軍摸到這裡了……”
不一會兒，竹若匆匆回來，看到一臉驚恐的蘇杳。