暖閣內燭火搖曳，供瓶裡的含苞的茶花已悄然綻放，散發出幽幽的清香。
謝知意褪下外裳坐到軟榻上，往後靠在引枕上，神色中帶著幾分凝重與謹慎，“育琳、穀雨，明日皇後會著人過來對比宮女們的鞋印。你們留心些，莫叫旁人鑽了空子。”
“娘娘是擔心皇後娘娘......”陳育琳話未說全，但意思已明。
“雖未必會行栽贓之舉，但防人之心不可無。”謝知意揉按太陽穴，“皇後急於撇清乾係，若案子查不出眉目，尋個替罪羊亦是常事。”
“娘娘放心，奴婢今晚就仔細檢查所有鞋履，確保萬無一失，這樣，不管明日如何，我們都能應對自如。”穀雨立刻道。
謝知意微微頷首，指尖劃過引枕上的纏枝蓮紋，眸光沉了沉：“光檢查不夠，把那盒‘蘇木堿粉’找出來，抹在每雙鞋的內襟中，隻要沾染這粉的，用酸水擦拭過，便會顯出淡藍色的痕跡，這樣，一旦有人試圖調換或做手腳，我們就能輕易察覺。”
“這法子好，奴婢這就去找粉。”穀雨起身去暖閣的裡室，從暗閣裡捧出盒子，捧出來交到謝知意手中。
謝知意拿鑰匙將鎖打開，從中挑出蘇木堿粉，“此事交予霜降最妥，她有功夫在身，行事利落不易驚動旁人。”
霜降輕手輕腳地穿梭於各宮女的寢居之間，借著微弱的月光，將蘇木堿粉小心翼翼地抹在每雙鞋的內襟。
她的動作迅捷而無聲，如夜色中的一縷輕風，不留下任何痕跡。
次日清晨，雨過天晴，寒氣未散。
謝知意剛走到長春宮的宮門處，便遇見前來對比鞋印的宮女，領頭的中年宮女行禮道：“奴婢周喜和參見佳婕妤娘娘，娘娘萬安。”
“周姑姑免禮。”謝知意知道她是尚服局的管事之一。
本以為皇後會遣心腹宮女前來，不想竟安排尚服局的宮女，如此“公事公辦”倒令人有些意外。
但轉念便明了：啟元宮宮女本就身處嫌疑，皇後若強派心腹反倒落人口實。
謝知意略作應酬便乘上轎輦，攜著宮人往啟元宮而去。
甫入殿中，便見昨日被皇後下令禁足的貴妃方允嫻端坐主位下首，身後侍立的兩個宮女點翠與頃珠，正低眉順眼地垂手而立。
昨日皇後欲傳點翠問話時，方允嫻還怒砸暖爐強行阻攔，今日卻主動將人帶來，這究竟是低頭認慫，還是另藏挑釁之意？
謝知意腦中念頭百轉千回，麵上卻依舊是那副波瀾不驚的模樣，從容在紫檀椅上落座。
待各宮嬪妃到齊，吟芳才引著皇後餘少雲步入殿中。隻見皇後眼下烏青濃重，顯是昨夜徹夜未眠。
她目光沉沉掃過眾人，最終落在點翠身上：“貴妃，今日尚服局要去各宮驗鞋，你為何不讓點翠留在翊坤宮接受查驗，反而將她帶到啟元宮來？”
“本宮帶她來，正是要讓她當著皇後娘娘的麵接受查驗，也好洗清嫌疑。省得有些人見不得本宮好，總在背後說三道四，懷疑本宮存了私心。”方允嫻話音裡滿是陰陽怪氣，“本宮不像有些人隻知遮遮掩掩，名為查案實則一味撇清關係，不過是想裝得自己多麼清白罷了。”
沈落霞聽著這一番綿裡藏針的話，又見她下意識轉動手腕上的玉鐲，唇角不由勾起一抹譏誚的笑意。
真是難為她身後那位“軍師”了，為了教她這些話，想必費了不少功夫吧？
餘少雲盯著方允嫻，指腹緩緩地摩挲著茶盞的邊沿，沉吟良久才開口道：“貴妃難得這般的坦蕩，也罷，既然人已帶來，便讓尚服局的人當場驗看罷。”
說著她朝立在殿角的尚服局掌事姑姑趙水藍，“趙姑姑，你就將她們都帶去偏殿，好好查驗一下她們的鞋印。”
趙水藍斂衽應諾，旋即便將各嬪妃帶來的宮女，帶去偏殿。
周婕妤故作聰慧地進言：“皇後娘娘，這鞋印查驗並非片刻之功，若待查驗完畢再去慈寧宮，恐要誤了給太後請安的時辰。”
餘少雲神色淡然，徐徐解釋道：“本宮已著人前往慈寧宮稟明太後，太後娘娘體恤，已免去今日的請安了。
周婕妤諂媚地笑道：“還是皇後娘娘考慮的周全，妾身這腦子怎就想不到這些呢？娘娘執掌六宮井井有條，事事安排得妥帖，是妾身多嘴了。”
餘少雲端起茶盞輕抿一口，唇角勾起一抹若有似無的笑意，“周婕妤有心了，本宮執掌六宮，自當將諸事安排得滴水不漏。若連這點都做不到，豈不是要被後宮上下看笑話？”
她語氣看似隨意，卻暗含威嚴，“倒是你近日愈發機敏，往後若有見解，儘可直言。能采納的，本宮自會考量。”
周婕妤聽聞，眼中閃過一絲欣喜，忙不迭地福身行禮：“能為皇後娘娘分憂是妾身的榮幸！娘娘日理萬機，還要操心這些瑣碎事務，著實辛苦。妾身定當儘心儘力，為娘娘分憂解難！”
餘少雲微微頷首，“過幾日，便是下元節，宮裡需按舊例操辦祭典事宜。屆時各宮需預備素齋供品，交由禮部統一送往天壇祈年殿，與民間一同祭拜水官解厄。啟元宮近來事務繁雜，周婕妤，就由你替本宮督辦此事吧。
周婕妤喜上眉梢，聲音微顫地行禮道：“妾身遵旨！定不負娘娘所托，將祭典辦得妥妥帖帖。”
“嗬。”方允嫻突然冷笑出聲。
餘少雲轉眸看來：“貴妃這聲笑，是何意？是覺得本宮安排不妥？”
“沒有不妥。”方允嫻語氣生硬。
餘少雲輕擱茶盞，聲線清泠：“本宮行事向來講求公允。貴妃若有不同見解，但請直言，無需藏著掖著。”
她目光淡淡地掃過眾嬪妃：“諸位亦是如此，若有良謀善策，本宮自當從善如流。但凡於六宮有益之事，本宮必定采擇施行。”
“娘娘聖明！”殿內霎時騰起一片稱頌之聲。
待眾嬪妃重歸座席，沈落霞笑意溫婉地道：“皇後娘娘，妾身鬥膽進言，周婕妤此前從未督辦過這等要差，妾身唯恐她一人擔此重任，或有力不能及之處。”