數年前，齊國自朝綱動亂結束，一切開始逐漸恢複，王族忌憚參天殿內的聖賢，一些先前靜觀其變之人紛紛加入了「護國大潮」中，剿滅了叛黨餘孽，成了齊王麾下最忠誠的忠臣，原本將要支離破碎的王朝，竟以奇跡般的速度煥發了第二春。
這其中，獲益最大的自然是平山王與寧國公二人。
他們是最初支持齊王的那一批，而且出力最大，齊王繼位後，由於年幼，再加上對於二人極為信任，幾乎是直接將所有權力放給了他們，自己做了個架空的皇帝。
而寧國公又是主管齊國財政，自然手中不會吝嗇，當年麾下門客數千，來自天南地北的人才比比皆是，這一點兒連平山王都不如，事實上，如今平山王麾下的許多門客還是在寧國公意外出現之後投奔而來的。
當年寧國公豢養這些門客時，開出的條件十分豐厚，許多人被看重進入「國公堂」後，即便尋常時候無事可做，寧國公也會為他們開出厚祿，讓他們足以在王城中生活，甚至是瀟灑。
正因如此，寧國公麾下的那些門客雖然未必忠誠，但對於他卻是極為信任。
簡單點說，任何不拖欠工資的老板便是好老板。
換做是齊國任何一位其他的王族侯爵，如秦侯、平山王、羽冠王等等這些手握重權之人，說要與他們這些江湖人分賬，王朝是決不相信的，但寧國公不同，在他消失之前，從未與自己門客有過任何與「錢財」相關的紛爭或是負麵消息。
在這方麵，寧國公在齊國的那些王公中，有著獨一份的「口碑」。
至於能分多少，王朝一點兒不擔心，以寧國公的手筆，但凡分他們萬分之一，也夠他們瀟灑大半輩子了。
仰頭將碗中最後一粒米刨入嘴中，王朝將碗放下，托著碗底的手輕輕顫抖，似乎昭顯著他內心的緊張，許久後，他下定決心，起身前去拿上器具，不再休息，連夜著手了寧國公府內的衛生，直至將要天明，王朝於破曉雞鳴之前做完了自己要做的事，離開了寧國公府。
雖然整夜未睡，他卻一點兒不困，眼底似乎還格外亢奮，出門時被看守的禁衛首領叫住詢問，王朝躬身道：
“府內的衛生已經打掃結束，小人家中還有些私事，因此昨夜沒有休息，連夜打掃，怕以私廢公。”
那名首領狐疑地看了他一眼，又一次仔細搜身，從頭發到鞋底都給他扒拉了一遍，確認王朝沒有偷偷往外帶東西之後，才放他離去。
王朝匆匆回去了自己的住處，躺在自己床上，他心裡裝著事，完全睡不著，卻還是硬捱到了日上三竿，待王城外邊兒街道上人潮湧動之時，才動身前往了城南。
他並未乘車或是騎馬，步行了十幾裡的路程，最終才來到了偏郊一處舊瓦房，此地依山傍水，水中遊魚粟粟，林間飛鳥陣陣，清脆的鳥鳴聲此起彼伏，沐浴著滿山的翠綠。
推開竹籬笆，王朝踩塌一旁的幾根半垂野草，佇立園中，對著一名背對他、蹲下身子喂鳥的老翁說道：
“鳥翁，彆來無恙。”
老翁仿佛聾了一般，沒有回話，王朝往前走了兩步，才見對方忽然轉頭，手中用來引鳥的竹竿敲了敲地麵，先前還圍攏過來的麻雀，一下子全飛去了瓦簷之上，嘰嘰喳喳的叫聲也即刻止住，霎時間院子裡便隻留下了詭異的風聲。
“你來晚了。”
“我已經金盆洗手了。”
王朝並未知難而退，而是靠在了一旁的樹乾處，雙手抱胸道：
“大家都這麼說。”
鳥翁雙手撐在了竹竿上，黝黑且褶皺遍布的麵容像極了一位齊國的種地老農，但偏生那雙淡青色的瞳孔又昭示著他並非齊國人，而是來自於一些公國與遊牧凶徒。
“這些年我過得還不錯，每天養養鳥，無人惦記叨擾，在這青山綠水之地為自己養老送終也算一件幸事。”
王朝淡淡道：
“養老送終？”
“鳥翁，你膝下無子嗣，如今手裡存下的銀錢也無多了吧？”
“如今你身體狀況還行，能自給自足，未來再過數年，待到行將就木之時，你拿什麼給自己養老？”
鳥翁看得很開：
“至少那該是幾年之後的事了，而且如今我生活簡單樸實，憂慮也少，身子也慢慢好了許多，我覺得自己至少還能再活十幾年……無論怎樣，總也好過眼下送死。”
他言語中暗諷王朝是自尋死路。
雖然王朝並未開口談事，但鳥翁與王朝認識了十六年，在寧國麾下曾共事了三年，其間鳥翁一直為他們負責信息的收集與呈遞，他很了解王朝，這人要麼不來找他，一旦找他便是大事。
王朝上下打量了一下鳥翁，嘖嘴道：
“幾年不見，你居然變得這般貪生怕死。”