東方既明。
碧桃提著一隻紫檀木的食盒，才剛邁過月洞門，就有道青色的影子不知道打哪兒鑽出來，慌裡慌張地撞到了她身上。
碧桃叫她這麼一碰，手肘磕在牆上，一陣酥麻，而後痛楚才細細地冒了出來。
她吸一口氣，定睛一瞧，忍著火道：“雁紅，你怎麼搞得？有鬼在追你嗎，跑這麼快！”
雁紅名字裡雖有個“紅”字，臉上卻透著青，這會兒叫碧桃訓了一句，她反倒跟找到了主心骨似的，眼眶一下子就紅了。
“碧桃姐姐。”她單薄的身子還在顫抖，下意識回頭看了一眼，什麼都沒瞧見呢，就趕忙轉頭回來了。
雁紅顫聲道：“後園那口井那兒有人在哭，就是昨天晚上，我聽得真真的！芳草就死在那口井裡——”
這話還沒說完，碧桃就揪住了她的耳朵！
雁紅痛呼一聲：“姐姐！”
碧桃青著臉，扯著雁紅往邊上避了避，見四處無人，還是再三壓低了聲音，恨恨地道：“夫人發了話，家裡邊有敢議論這事兒的，一蓋拖出去打死，前些天才打死了三個——你不想活了，我還想呢！”
雁紅想到近日所見所聞，眼底閃過一抹悚然，不由得打個冷顫：“可是……”
碧桃果斷道：“沒有可是！”
雁紅咬緊了自己的嘴唇，終於哽咽著應了聲：“是。”
回過神來，又問碧桃：“姐姐大清早往哪裡去？”
碧桃就打開紫檀食盒的蓋子，叫她看裡邊的湯盅：“夫人牽掛著九九娘子，差我去給她送一盞當歸雞湯。”
給九九娘子的啊……
雁紅臉上的神色動了一下，略有些嘲弄地道：“九九娘子既不是萬家的骨肉，又天生癡愚，夫人還這樣善待她，還真是宅心仁厚。”
碧桃低聲告誡她：“這話不是我們能說的，你嘴上小心些。”
雁紅不無戚然地說了一句：“知道了。”
……
遠香堂。
於媽媽掀開簾子從外邊進去，就嗅到一股淡淡的藥氣，混雜著些許油脂的香味，尚且沒有融入到內室的熏香中去。
她心有所覺，放輕腳步往裡邊走。
小丫鬟喜兒在外間打瞌睡，見到她吃了一驚，趕忙捂著喉嚨咳嗽幾聲，提醒裡頭的人來人了。
於媽媽瞥了她一眼，快步進去，就見裡頭綠竹和木棉兩個丫鬟正分盅呢，一盞當歸雞湯隻留下一茶碗，剩下的都給勻出來了。
這會兒看她過來，兩人臉上都有些訕訕的。
到底是綠竹機靈，先捧了一盞送過來，笑盈盈道：“專程給媽媽留的，您老好歹來嘗一口……”
這話都沒說完，於媽媽指節曲起，在她額上狠敲了一下：“混賬東西！”
綠竹腦門兒挨了一下，隨之一偏，手裡邊那盞當歸雞湯撒出來，燙得她“哎喲”一聲叫！
於媽媽餘怒未消：“娘子好性子，倒是縱得你們愈發乖張了！夫人送了湯食過來，竟叫娘子吃你們剩下的！”
綠竹細嫩的手指僵僵的痛，眼眶裡蘊著淚，小聲辯駁道：“她又不知道……”
於媽媽冷笑一聲：“隻恨我還不聾不瞎，能攔著你們，是不是？”
叫木棉：“把剩下的那盞給娘子端過去，回來之後，你們三個都給我去外邊跪上兩刻鐘清醒清醒！”
這“三個”，說得就是綠竹、木棉，外加放風的喜兒了。
綠竹是家生子，爹還是前院的管事，被養得有些驕縱，日前被調到遠香堂來侍奉九九娘子，心裡邊便是老大的不情願。
要換成旁人敢這麼對她，她早就鬨起來了，偏於媽媽是自家相公的親信，她雖覺委屈，但也不敢吭聲。
……
木棉端著托盤進去的時候，九九還坐在梳妝台前。
她身形看起來有些單薄，兩肩瘦弱，個子不高，穿著白色中衣，腳下是一雙便鞋，發絲烏黑濃密，溫馴地披散在肩後。
往鏡子裡瞧，那張臉孔卻是秀麗非凡，瓜子臉兒，桃花腮，眼含秋水，隻是看起來呆呆的，缺了幾分靈動。
夫人院裡的碧桃送當歸雞湯過來的時候，綠竹和木棉正在給她梳頭，知道有可打牙祭的東西，就吩咐她：“在這兒坐著彆動。”
九九很聽話地應了。
她們走的時候九九是什麼樣子，現在就還是什麼樣子。
木棉到遠香堂隻有一個多月，但也習慣了她這副溫馴的做派，剛剛才因為一點芝麻大小的事兒給於媽媽訓了，她心裡邊還不痛快呢！
這盛夏的天，外邊多熱呀！
在又硬又燙的石板路上跪兩刻鐘，弄不好皮都得曬破！
屋裡沒有彆人，木棉也懶得惺惺作態，端著托盤一路走到梳妝台前，先把托盤擱下，末了又將湯盅重重地擱到九九麵前去。
“喝吧，”她沒好氣地道：“這可是夫人專程讓人給你送過來的呢！”
九九轉過臉來，目光懵懂，怯怯的，有點討好地朝她笑。
木棉見狀，心裡邊又有些不是滋味，好像毫無緣由地踢了一隻不會傷人的溫馴小羊似的。
她忍不住歎了口氣，語氣柔和了一點：“喝吧。”
……
雖然是盛夏時節，但好在這會兒時間還早，太陽才剛出來，算是一天當中比較涼爽的時候了。
木棉跟喜兒跪在石磚路上，聽綠竹壓低了嗓子，憤憤不平道：“真是小題大做，難不成她就沒動過那傻子的東西？裝什麼正經人！”
木棉不作聲，喜兒也像是鋸了嘴的葫蘆。
綠竹的聲氣就變了。
她的憤怒裡其實也夾雜著恐懼：“這事兒不會叫相公知道吧？聽說之前伺候九九娘子的那幾個丫鬟，都給攆出去了……”
木棉跟喜兒仍舊不語。
綠竹見無人應答，心下鬱氣更盛，不由得自怨自艾起來：“還真是不公平！我們生得再齊全，也是丫頭命，她倒好，天生癡愚，卻還能在相府裡做大小姐！”
複又憤憤道：“呸！她算什麼大小姐？一個外來的野種罷了！”
木棉聽她說得太不中聽，忍不住製止了句：“彆這麼說。”
她要是不吭聲，那還沒什麼，可這會兒她出言反駁了，反倒叫綠竹心裡邊那把火燒得更盛了。
“難道我說錯了不成？！”
綠竹嗤笑一聲，直起身子來，側過臉去瞪著她，像是一條隨時都要張口咬人的眼鏡蛇：“相公姓萬，她卻姓樊，相公宅心仁厚，才叫她一聲妹子，給她錦衣玉食，她還真把自己當相府的小姐啦？老話都說呢，忘姓的可都是王八，我呸！”
木棉低垂著頭，兩手扶在地上，身體輕微地顫抖著。
喜兒一張小臉慘白一片，牙齒撞在一起，咯咯作響。
綠竹不明所以：“你們怎麼……”
這話還沒說完，她忽然回過神來，後背一陣發涼。
回頭去看，卻是相公之妻紀氏夫人不知何時來了，臉上帶一點微微的笑，目光正落在她身上。
綠竹驚懼不已，臉上再沒有半分輕狂之色，慌忙回過身來，以頭搶地，哀聲告饒：“夫人，奴婢糊塗，奴婢……”
紀氏夫人臉上那一點微微的笑便如同漣漪一樣蕩開了，終於消失無痕。
她沒有理會綠竹，隻是歎口氣，同旁邊的表親林夫人道：“我們家的名聲，生是叫這群小人給作踐壞了的！日前才處置了幾個，新來的還是不長記性！”
她氣苦不已，用帕子去揩淚：“知道的說我們夫妻倆憐惜孤女，唯恐薄待了她，不知道的，還當我們萬家是龍潭虎穴呢，這麼不拿人命當回事！”
紀氏夫人拉住林夫人的衣袖，垂淚道：“姐姐，你不是外人，我也跟你說句實話，倘若那些仆婢們欺辱的是我的親生骨肉，我都不會下那樣的狠手，就因為是九九……所以才更要給她撐腰，唯恐叫人說三道四。”
萬家那些事兒，林夫人也有所耳聞，這會兒聽了，便柔聲勸慰表妹：“萬相公也算是儘心竭力了，外頭要是再有人說些不中聽的，就是故意尋釁，要中傷你們夫妻倆了。”
又壓低了聲音，協同紀氏夫人一路向前：“說到底，本也不是親生的妹子，隻是同萬相公托生在同一個娘胎裡，好歹算是有些血緣親情罷了。”
末了，她輕輕拍了拍紀氏夫人的手：“你與萬相公也有自己的難處，總也得顧及著莊太夫人的情麵不是？”
“常言講生恩不如養恩，溫氏雖然是相公的生母，但相公可是莊太夫人這位嫡母養大的呀！更彆說溫氏後來又去了彆家……”
說到這兒，林夫人蹙起眉來，有些為難，但還是說了：“這話不好聽，也就是咱們姐妹之間我才講的。溫氏臉皮也是夠厚的，去了樊家，生養了女兒，最後居然還巴巴地帶回來給相公養，她就是吃準了你們夫妻倆仁厚，不會放著不管……”
最後再歎口氣：“虧得相公是莊太夫人養大的，如若成長於這種卑賤之人的手裡，哪裡還會有今日的榮華與體麵呢。”
紀氏夫人聽得熨帖，臉上也鬆快了一點：“正是這個道理！”
她也歎了口氣：“你也知道，宮裡邊太妃娘娘，是我婆母的同胞姐姐，我婆婆是去了，可太妃她老人家還在呢！當初相公做主收留了她，太妃娘娘可是很不高興的，發話出來，說‘我妹子一朝亡故，你就忘了本’，這話多難聽呀！”
林夫人聽得惻然，也隻能再三寬撫：“到底是相公宅心仁厚，你又賢良溫厚，如若不然，誰會為一個傻子操這麼多心？”
紀氏夫人苦笑一聲：“倒是不求賺得多少美名，隻求彆讓人戳脊梁骨，就阿彌陀佛了！”
兩人相攜著進了內室，連餘光都沒有給外邊跪著的三個丫鬟一絲。
九九穿著中衣，如同一頭溫順的小羊，仍舊坐在梳妝台前。
林夫人近前去打量了幾眼，心想：果然是一個娘肚子裡出來的兄妹倆，倒真是跟相公生得很像！
又絮絮著叮囑她：“可得記得相公和夫人的恩德呀，要不是他們收留你，你能有現在的日子嗎？來世結草銜環，都不夠報答的。”
九九溫馴地看著她，怯怯的，討好地朝她笑。
林夫人用帕子掩著口鼻，上下打量幾眼之後，若有所思地同紀氏夫人道：“倒是很聽話。”
又注意到案上的杯盞，不由得道：“打著燈籠都難找你這樣溫良的好嫂嫂！”
紀氏夫人笑而不語。
林夫人看向九九，搖頭歎息道：“為著你的事情，相公和夫人真是受足累了，你身邊的丫鬟侍奉不周，惹得相公大怒，打死了好幾個呢。”
她眉頭緊鎖：“也不知道是叫哪個小人傳出去，帶累了相公的名聲，狂生賦詩作亂，還惹得禦史上表參奏，說相府視人命如草芥。你癡癡傻傻的，受了這麼大的恩德，也一無所知，真是可惱！”
紀氏夫人勸她：“算啦，跟一個癡兒，有什麼好計較的？”
林夫人便挽著她的手，唏噓不已地離開了：“隻是委屈了你們夫妻倆……”
……