石室裡燭火昏黃，他揮手布下隔音陣，看老者半跪的身影在光暈裡微微發顫，忽然想起初次相遇時，這人縮在破廟角落，渾身血汙卻死死護著半塊傳訊玉簡的模樣。
老者反手扣上機關，待陣法徹底閉合，忽然單膝觸地，白發垂落遮住麵上驚惶：“屬下‘聽風’參見主上！”
這被喚作“聽風”的老者，正是索命閣五聯絡人之一。
三十年前，他曾是軒轅殿外門弟子，因靈根駁雜遭逐，流落至此地時為善營所救，此後便以“萬裡傳訊符”為線，在這邊陲小鎮織就情報密網。
此刻他伏在地上，後頸隱機佩泛著微光，與善營腰間玉佩遙相呼應。
“起來吧。”善營指尖拂過石壁暗格，格中整齊碼放著記錄上月任務的玉簡，“上月三單，為何傭金遲了七日？”聲音平淡，卻讓老者背脊瞬間沁出冷汗。
“主上明鑒！”老者顫巍巍起身，從懷中掏出泛黃的獸皮帳冊，“鎮東朱家公子那單，目標修士突入築基境，人階殺手不得已動用了‘追魂釘’......”話未說完，便被善營抬手止住。
“從下月起，殺手報價減半。”
善營指尖輕彈，帳冊轟然起火化作飛灰，“各宗正為秘境鑰匙爭得頭破血流。我們壓價三成，既能引散修入局，又可讓正道盟誤以為魔道在擴張——”
他忽然逼近老者，青紗下眸光似淬了冰，“若有人問起，隻說閣中要清點靈石庫存。”
老者喉頭滾動，連聲稱是。他自然明白，所謂“清點庫存”不過是幌子，索命閣真正要做的，是借這亂世渾水，讓“暗殺”二字成為各勢力的心頭刺。
此刻他望著善營指尖流轉的幽藍靈光，忽憶起三十年前那個雨夜，眼前人踏著血水而來，問他“可願換一種活法”時，眼中便燃著這般冷冽的火焰。
“無事便退下吧。”善營揮袖撤去陣法，竹簾掀起時，簷角銅鈴再度輕響。
老者望著那抹青影消失在暮色中，忽覺隱機佩發燙——方才主上布下的隔音陣裡，他分明聽見一句低語：“疑者，死。”
月升時分，聽風茶館如常營業。小二哼著俚曲擦桌，老者坐在爐前撥弄炭火，仿佛方才的對話從未發生。
唯有牆角磚縫裡，半片焦黑的玉簡正滲出幽藍熒光，如同一隻沉默的眼，凝視著即將掀起血雨腥風的江湖。
按理說，這般事務隻需以傳訊符知會便可，何苦親身涉險？
但善營深知，殺手報價減半之舉乃索命閣立閣以來頭一遭變動，其中關竅若稍有差池，便可能牽出連鎖禍端。
他指尖摩挲著袖中冰涼的傳訊玉簡，忽而想起三年前某聯絡人因擅自調整傭金比例，最終曝屍於山門前的慘狀——有些規矩，必須由上位者親自立威。
當老者聽到“報價減半”四字時，喉結滾動的細微聲響，落在善營耳中便如洪鐘大呂。
他暗自掐算著對方瞳孔收縮的頻率、指尖顫抖的幅度，甚至連呼吸節奏的變化都納入神識掃查範圍。
若老者此刻多問一句“為何”，或是麵露半分猶疑，善營袖中那枚刻滿殺戮符文的玉簡便會瞬間洞穿其眉心——索命閣不需要有疑問的棋子，尤其是知曉核心機密的聯絡人。
至於此番調價的真意，實則與“百曉閣”互為表裡。
善營閉目假寐，任由茶香混著後堂炭火氣息鑽入鼻端。
索命閣壓價三成，看似自損利益，實則是要引那些慣於坐山觀虎鬥的中小勢力下場——當散修們為了低廉傭金爭相接單，正道盟與魔道宗閥便會誤以為對方在大肆培養死士。
如此一來，本就因資源爭奪而劍拔弩張的局勢，必將再添一把野火。
善營抬眼望向窗外漸沉的暮色，心中盤算著各區域聯絡人的反應。
西北方的“無痕”向來多疑，恐怕得讓“聽風”暗中傳訊警示；東南方的“疾影”莽撞衝動，或許該借此次調價試探其忠誠度......青紗下的唇角微微揚起，這場由暗殺價格掀起的風暴，終將如他所願，
讓整個修仙界的水變得更渾。
待各勢力殺得難解難分時，索命閣便可攜“清道夫”之名，收割那些在亂局中暴露弱點的肥羊——這才是“報價減半”背後，真正的獵捕之網。