天劍峰戰役的硝煙消散後的第七個清晨，薄霧如輕紗般籠罩著萬化城。
菜市口的青石板上，曆經六日風雨衝刷，仍殘留著淡淡的暗紅血痕，無聲訴說著往昔的腥風血雨。
那些曾高懸血魔使頭顱的旗杆，此刻褪去了肅殺之氣，在晨風中輕輕搖晃，旗杆頂端的鐵鏽隨微風簌簌掉落，恍若時光剝落的碎片。
而在旗杆下方，二十口黑黝黝的大鐵鍋整齊排列，鍋內的小米粥正歡快地咕嘟作響。
濃稠的米香裹挾著暖意，嫋嫋升騰，驅散了空氣中殘留的寒意。
金黃的米粒在沸水中翻滾，泛起細密的氣泡，每一次湧動都仿佛在奏響新生的樂章。
“排隊！都排隊！按順序來！”
粗獷的吆喝聲打破了清晨的寧靜。
刀疤壯漢王鐵柱手持銅鑼，用力敲擊，清脆的鑼聲回蕩在街巷間。
他額角那道蜈蚣似的傷疤在晨光的映照下，泛著淡淡的粉色——
那是不久前起義時留下的印記，此刻卻成了榮耀的勳章。
壯漢王鐵柱目光堅定，黝黑的臉龐上滿是熱忱，一邊維持秩序，一邊高聲安撫著排隊的百姓。
在他身後，一隊輛糧車整齊排列，車身印著皇朝的赤龍徽記。
麻袋上“免賦賑災”四個朱砂大字在陽光下熠熠生輝，字跡剛勁有力，仿佛帶著皇朝的承諾與溫度。
這些從千裡之外運來的糧食，滿載著新生的希望，即將分發給飽受苦難的百姓。
排隊的人群中，有衣衫襤褸的老嫗，有麵黃肌瘦的孩童，他們眼中閃爍著期待的光芒，輕聲議論著，臉上洋溢著劫後餘生的喜悅。
這一刻，菜市口不再是令人膽寒的刑場，而化作了傳遞溫暖與希望的港灣。
寒風卷著枯葉掠過萬化城菜市口，在蜿蜒的隊伍裡，一個跛腳老漢突然踉蹌著跪倒在地。
他布滿老繭的雙手死死摟著懷中麵黃肌瘦的女娃，孩子脖頸處還留著青紫的掐痕，細弱的手腕上，幾排針孔結著黑痂——那是修仙者為煉製血丹留下的罪證。
老漢渾濁的淚水順著溝壑縱橫的臉頰滾落，滴在孩子破舊的粗布衣上：
“青天大老爺啊...早知道有這天，我那三個孫兒何必...何必被抓去煉丹啊！”
抽噎聲驚起了附近覓食的麻雀，也讓喧鬨的隊伍瞬間安靜下來。
人們紛紛側目，看著老人顫抖的脊背，許多人紅了眼眶。
穿青衫的年輕文書快步上前，新裁的道袍下擺還帶著漿洗的褶皺，胸前彆著的“凡道院”木牌泛著桐油的清香，邊緣甚至還沾著些許未乾的新漆。
他半跪在冰涼的石板上，小心翼翼地攙扶起老人：
“老伯快起，使不得使不得！”
文書說話時呼出的白氣在冷空氣中凝成霜花，他卻渾然不覺，隻顧著從袖中掏出羊皮卷軸展開：
“陛下早有明令，凡被修仙者殘害的家庭，每月額外支取三鬥救濟糧，還有棉衣麻布按月分發。”
他轉頭看向躲在老人懷裡的女娃，聲音不自覺地放柔：
“等女娃滿六歲，就能去城東新修的凡道院念書，筆墨紙硯、書本束脩，統統由皇庫支給。往後啊，孩子們不用再怕那些修仙的了。”
這番話如同一束光照進寒冬，隊伍裡爆發出此起彼伏的抽噎聲。
有婦人用粗布袖口擦拭眼淚，有漢子紅著眼眶用力點頭，就連幾個原本怯生生的孩童，也好奇地湊過來，盯著文書胸口的木牌竊竊私語。
跛腳老漢顫抖著嘴唇，想要說些什麼，卻又被洶湧的情緒哽住，最後隻是緊緊攥住文書的衣袖，渾濁的老眼中重新燃起希望的光。
話音未落，萬化城厚重的城門方向突然傳來鐵器碰撞的鏗鏘聲，緊接著是此起彼伏的歡呼與叫嚷。
循聲望去，隻見威嶽將軍麾下的破天軍列著整齊的方陣緩緩駛入，為首的工兵隊扛著鐵釺、繩索，目標直指城中央那座陰森森的“血稅碑”——
這座由萬化宗立起的青石碑，數十年來如同一把懸在凡人頭頂的利刃，記錄著最殘酷的剝削與壓迫。
血稅碑足有兩丈多高，通體漆黑如墨，碑身刻滿猙獰的符文。
“凡人如畜，每歲納血”八個鬥大的篆字，用摻著朱砂的人血寫成，曆經歲月侵蝕，字跡依然鮮紅刺目。
碑頂雕刻著張牙舞爪的凶獸，仿佛時刻準備撲食下方的凡人。
在它陰影籠罩的這些年，不知多少家庭支離破碎，多少孩童被抽乾精血，淪為修仙者煉丹的材料。
工兵們迅速行動起來，粗壯的麻繩套上碑身，數十人齊聲呐喊，肌肉緊繃如弓弦。
隨著“轟隆”一聲巨響，這座壓在百姓心頭數十年的巨碑轟然倒地，濺起漫天塵土。
青石碑斷裂的刹那，圍觀的人群先是陷入詭異的寂靜，仿佛還不敢相信眼前的一切是真的。
空氣凝滯了片刻，突然，一聲撕心裂肺的哭喊打破沉默：“還我兒子命來！”
一位白發蒼蒼的老婦人衝出人群，她顫抖著舉起手中早已發臭的雞蛋，狠狠砸向石碑殘骸。