“正因為它烈，才配得上‘酒’這個字！”
達因大聲反駁，隨即又指著自己的喉嚨，“我們矮人喝酒，是用喉嚨丈量山火的溫度！你們這樣喝法，連火苗都沒點著！”
他站起身，搖晃了一下，卻仍執意挺直腰板，一副“我還能再來十杯”的架勢。
“你們……”他環視眾人，手指在空中點了點，“酒量太差了！和我們矮人比起來，簡直……簡直弱爆了！”
他的話語引得周圍人一陣苦笑，連保羅也忍不住搖頭輕笑。
赫爾森低聲對身旁的塞西爾說道：“他這是徹底醉了。”
“是啊。”塞西爾壓低聲音回應，“但不是酒量不行，而是根本不知道這酒有多烈。”
達因仍不依不饒，一邊拍著自己的胸口，一邊用矮人語嘟囔著什麼，語氣中帶著幾分挑釁和自豪。
他踉蹌著坐下，頭微微一歪，似乎還想繼續說點什麼，但話沒說完，眼睛就有些發直，腦袋一沉，靠在椅背上，鼾聲悄然響起。
眾人麵麵相覷，隨即哄堂大笑。
“達因先生，”漢賽爾笑著拍了拍他的肩膀，“看來你今晚是真的被龍息征服了。”
達因沒有回應，隻是嘴角掛著滿足的笑意，鼾聲漸響，已然沉入夢鄉。
保羅招招手，侍從們輕手輕腳地走過來，將他從椅背上扶起，在他沉重的身體晃動中，小心翼翼地架著他向客房走去。
大廳中的燭火依舊搖曳，空氣中彌漫著酒香與烤肉的餘溫。
眾人雖也有些醉意，但心知還有正事未談，便各自整理了下衣襟，圍坐到了長桌的一角。
保羅端起一杯清水，輕輕漱了口，隨後放下，目光掃過眾人，最終落在赫爾森身上。
“你覺得，”他緩緩開口，聲音壓得有些低，“如果我們能通過這位矮人使者的引路進入石匠氏族的領地……我們是否應該考慮，采取一些……更直接的手段？”
赫爾森微微一怔，隨即明白了保羅的意思。他沒有立刻回答，而是沉吟片刻，才緩緩開口：
“領主大人，恕我直言，對石匠氏族貿然采取軍事行動，恐怕得不償失。”
他環視眾人，語氣沉穩地說：“矮人雖然沒有熱兵器，但他們力氣遠超常人，能輕鬆攀爬陡峭岩壁，穿行於山林之間。更重要的是他們的領地。”
他頓了頓，“那不是一座城，而是一座山。地下布滿隧道、陷阱和機關，彼此相連，錯綜複雜。若人類軍隊貿然進入，恐怕會陷入無儘的迷宮之中，被他們一點點吃掉。”
他停頓片刻，補充道：“我在火爐堡中聽到的消息表明，石匠氏族的領地並不比鐵錘氏族遜色。他們同樣是古老而強大的氏族，擅長開鑿與建造，地下結構或許更廣闊、更隱秘。”
保羅聽完，眉頭微皺：“你的意思是，我們根本打不進去？”
“打進去很艱難。”赫爾森搖頭，“而且進去之後，出來也很難。”
他又頓了頓，語氣變得嚴肅：“更重要的是，達因是鐵錘氏族派出的使者。如果我們對石匠氏族采取軍事行動，不僅無法說服他們，反而會激怒鐵錘氏族。我們現在已經有一個棘手的敵人——獸人，我們不能再多一個同樣難纏的敵人，況且鐵錘氏族還位於湖心鎮的正北麵。”
他看向保羅，目光堅定：“更何況矮人重視血脈與榮譽。如果我們背信棄義，不僅會失去他們的信任，還可能引發整個矮人族群的敵意，到時要麵對的恐怕不僅僅是兩個矮人氏族。”
燭光下的眾人臉色各異，有人若有所思，有人神情凝重，酒意仍未散儘，但氣氛已不再輕鬆。
保羅坐雙手交叉，目光落在桌麵上，仿佛在看一幅隻有他能看見的地圖。
“我這幾天，一直睡不好。”他忽然開口，帶著一種壓抑許久的重量。
眾人紛紛望向他，原本還在低聲交談的幾位官員也安靜下來。
“自從得知獸人能帶著軍隊穿過洛基山脈以來，我就再也沒睡安穩過。”他抬起頭，目光掃過眾人，“那座山脈……本應是我們的屏障。”
他的語氣中透出一絲疲憊和不安：“奧爾多北麵的洛基山保護了我們幾個世紀，一直以來，我們都以為那是天賜的城牆，以為隻要守住幾處要道，就能高枕無憂。可現在才知道那不是牆，而是門。”
他停頓片刻，仿佛在回憶那些來自前線的報告。
“獸人穿過了它，不是以前的小股劫掠者，而是整支軍隊。他們帶著戰斧、戰鼓，還有征服的野心。”
大廳裡一片寂靜。
“確實，洛基山不再安全了。”老福特輕歎一聲，赫爾森沒有說話，但眼神中也多了幾分思索。
“一個石匠氏族已經站在了我們敵人的那一邊。”保羅繼續道，“鐵錘氏族雖未與我們為敵，但他們也無法控製其他矮人，而且他們會不會在未來某一天也成為我們的對手？”
他環視眾人，語氣變得更為嚴肅：
“我不是要立刻與矮人為敵，而是想說——我們必須從長遠來看，奧爾多必須掌握那些能通行軍隊的山中通道！”
他停頓了一下，仿佛在為自己的話下定論：“不是讓他們開放，也不是讓他們中立，而是讓他們掌握在人類手中。”
燭火映照著一張張若有所思的臉，保羅緩緩靠回椅背，像是終於吐出了壓在心底的石頭，“否則我們永遠都不會安全。”
老福特輕咳了一聲，端起水杯抿了一口，緩緩開口說：
“侯爵大人說得沒錯，洛基山已經不再是屏障，而是一條通道。可如果我們能掌控它，它就能從威脅重新變成我們的優勢。”
“就拿北三地來說吧，那裡現在發展得不錯，但和我們之間的聯係全靠海路，風暴、海盜、補給延誤……哪一樣都能讓北三地陷入孤立。”
“如果我們在洛基山的西段打通一條從西北海灣通往北三地的陸上通道，不僅能加強兩地聯係，還能在必要時快速調動兵力進行支援”
大廳中的幾人紛紛點頭，漢賽爾插話：“確實，陸路相對海路而言雖然運載量低，但卻更加安全與穩定。”
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