自奧爾多王國北境的守望者要塞以東，綿延至伽貝拉帝國西北邊陲，橫亙著一片廣袤沙漠。
千百年來，人類依地下水脈，在此建立若乾綠洲城邦，形成南北商旅往來的重要通道。
這些城邦規模不一，多以農業、畜牧及商隊補給為生。在和平時期，其政治歸屬大致以地理方位劃分：靠近伽貝拉一側的城邦，多受帝國影響，接受其保護或名義宗主權；而臨近守望者要塞及內羅丹走廊的城邦，則多與奧爾多王國保持附庸關係，依賴其軍事庇護與貿易往來。
然而，近數十年來，隨著奧爾多國力漸衰，內政紛擾，軍力疲弱，其對東方的控製力持續削弱。與此同時，草原上的獸人部落在強權領袖阿巴爾的統合下迅速崛起，建立王帳政權，屢次南下侵擾。
在這一背景下，守望者要塞以東的綠洲城邦相繼失陷，部分邦國在獸人軍隊的威懾下被迫臣服，另一些則因失去奧爾多的支援而孤立無援，最終被逐一征服，這些地區逐漸被納入草原勢力範圍，成為獸人進入人類世界的前哨。
奧爾多王國無力反擊，隻得收縮防線，退守守望者要塞與內羅丹走廊一線，昔日連貫的綠洲城邦體係因此斷裂，中部沙漠地帶淪為無人掌控的荒蕪區域，商路中斷，人煙稀少。
如今，自伽貝拉西北邊境北上奧爾多，旅人須穿越這片政治破碎的荒漠，唯有少數有實力的商隊或官方使節，方能在武裝護衛下謹慎穿行。
秘法會高層成員瑪麗安娜近日自帝都啟程，正穿越此地，經由這些綠洲小國向西北方行進，其行程所經的地方正是這數十年來權力更迭、疆域易手的見證之地。
在靠近守望者要塞的沙漠邊緣，有一座名為“沙井”的綠洲城邦，此地曾是東西商道的中途補給點，如今雖已臣服於草原王帳，但城中居民仍多為人類，生活於獸人駐軍的陰影之下。
夜幕降臨，沙井城中一間低矮的酒館內燈火昏黃，空氣中彌漫著劣質麥酒與烤乾肉的氣味。
旅人、本地居民和少數膽大的商販圍坐在粗糙的木桌旁，低聲交談。
一名身著深色長袍的女子悄然走入，麵覆輕紗，隻露出一雙沉靜的眼眸。
她在角落尋了位置坐下，點了一杯清水，姿態低調，卻難掩氣質清冷，正是北行途中的瑪麗安娜。輕紗不僅為遮擋風沙，更是為了掩去容顏，避免因美貌招來無謂的注目與糾纏。
她尚未飲下一口水，鄰桌的談話便傳入耳中。
“你聽說了嗎？”一名滿臉風霜的馱隊夥計壓低聲音，“獸人在奧爾多栽了大跟頭！被打回草原了！”
另一人嗤笑一聲：“早該如此！那些毛臉怪物在咱們這兒橫行霸道，搶糧征稅，連井水都要收錢！現在總算有人收拾他們了。”
“消息是從西邊傳來的，”第三人接口，“說是奧爾多的軍隊在阿爾達侯爵的帶領下，連打了好幾個勝仗，守望者要塞都收複了。獸人殘部一路潰逃，連王帳都搬了。”
“哈！活該！”先前的夥計一拍桌子，“我就說嘛，他們再凶，終究是野蠻人！哪比得上咱們人類的軍隊？”
眾人紛紛附和，語氣中帶著久抑之後的暢快與解氣。有人舉起酒杯，低聲道：“敬奧爾多！敬那位阿爾達侯爵！”
瑪麗安娜靜靜聽著，指尖輕輕摩挲杯沿，眸光微動。
鄰座的談笑聲仍在繼續，那些關於“獸人大敗”“風息堡收複”“草原潰退”的字句，像細小的石子投入她平靜的心湖，激起層層漣漪。
她眸光微凝，指尖不自覺地停在杯沿。
她當然知道保羅在湖心鎮經營多年，訓練軍隊，早已非昔日可比。她也相信以他的才能可以守住一方領地，自保有餘。
可她從未想過——保羅竟有能力將獸人徹底驅逐出奧爾多。
在她的預想中，這場戰爭將是慘烈的拉鋸，能製止獸人西進已經是很幸運了。而如今的傳言卻是奧爾多反守為攻，連連收複失地，甚至收複了極具象征意義的守望者要塞。
這已不是守住邊境的勝利，而是一場戰略性的逆轉。
她心中第一個閃過的念頭是：晶耀的王室動用了隱藏起來的底牌力量。
畢竟作為一個傳承數百年、綿延至今的統治勢力，沒有一點保底的手段說不過去……否則一個邊陲之地的侯爵，如何能逆轉整個戰局？
保羅隻則被王室所信賴，在王室放手一搏的支持下，最終取得了勝利。
瑪麗安娜的指尖仍停留在杯沿，思緒卻已翻湧不息。
她對近代化軍隊的組織模式、火藥工事的戰術應用、以及湖心鎮悄然興起的工業化生產能力一無所知。在她的認知裡，戰爭的勝負仍取決於將領的勇武、士兵的數量與士氣，以及背後是否掌握著某種隱秘的強大力量——如古代遺物、秘法武裝，或是長期隱藏的精銳部隊。
正因如此，她才更確信保羅的勝利絕非僅憑一己之力，必是奧爾多王室在危急關頭，動用了某種從未示人的“底牌”，才得以扭轉乾坤。
而就在此時，鄰桌的談話再次傳來，將她的猜想推向了確信。
“聽說了嗎？風息堡一戰中，是尤裡科親王親自帶兵打的頭陣！”一名商旅模樣的人壓低聲音說道，“他率領護國騎士團衝進風息堡，當場降伏了上百名獸人戰士，連草原上的百夫長都跪地臣服！”
“難怪能打得這麼快！”另一人感慨，“這個護國騎士團就是奧爾多最精銳的部隊吧？沒怎聽說過，看來是平日從不輕易出動。這回連親王都上了，說明王室是真下決心了！”
“是啊，奧爾多王室藏得真深啊，連貪狼賈爾斯都沒把這支騎士團逼出來！”
“嘿，你懂什麼，賈爾斯畢竟是是奧爾多的封臣，是王國內戰，怎麼能隨隨便便動用大殺器呢！草原蠻子不知好歹，這下踢到鐵板了！”
瑪麗安娜聽到護國騎士團這個名詞後，心頭一震。
果然如此嗎？
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