寒風在山脊間呼嘯，卷起細碎的雪粒，拍打在赫爾森子爵的鬥篷上。
他緊了緊肩頭的皮毛，腳下的碎石不斷打滑，每一步都需小心翼翼，身旁的矮人使者達因·鐵掌卻如履平地，粗壯的雙腿穩穩踏過冰雪覆蓋的岩階，手中的戰錘輕輕點地，仿佛在丈量山的脈搏。
他們已在這條通往深處的隱秘山道上跋涉了整整三天，兩側峭壁高聳，嶙峋如巨獸的脊骨，頭頂僅餘一線灰白的天空，空氣中彌漫著鐵礦與燧石的氣息——這是矮人領地的氣味，古老而堅硬。
終於，前方豁然開朗，一座被群山環抱的深穀出現在眼前。穀底鋪滿黑色碎石，中央一道裂穀深不見底，蒸汽從縫隙中嫋嫋升起，如同大地的呼吸。
可還未等他們邁入穀中，兩側岩壁的陰影裡驟然湧出數十名矮人士兵。他們身披鍛鋼鱗甲，手持雙刃戰斧，頭盔上鑲嵌著石匠氏族特有的十字鎬徽記。為首一名高大矮人攔在路前，胡須編成鐵鏈，眼神銳利如鑿。
“站住！”他用矮人語低喝，目光如錘砸向達因·鐵掌，“你是鐵錘氏族人？你竟敢帶一個人類進入我們的聖地？”
達因不慌不忙，上前一步說：“我的名字是達因·鐵掌！石匠的守衛者，我是受氏族長老會許可而來。這位是赫爾森子爵，奧爾多王國的使者，奉命隨我前往你們的廳堂。”
周圍的矮人士兵低聲嘩然，他們盯著赫爾森，目光中混雜著驚訝與警惕——人類極少踏足這片山脈，更奇怪的是對方是被另一個氏族的使者領著來的。
那首領矮人眯起眼，上下打量赫爾森：“石匠氏族從不與人類往來。你可將來此地的目的告訴我，但休想再進一步。”
這時，達因從懷中取出一枚刻有雙錘交叉的青銅符牌，高高舉起，符牌在泛著幽光。
“這是我族族長的信物！”他沉聲道，“我以氏族榮譽擔保他的安全。赫爾森先生來此是為了極為重要之事——兩族之間的和平。”
“荒謬，我們與人類沒有往來，說什麼和平不和平？莫非人類要踏入我們的禁地？”
達因祭出大招：“你們與人類沒有往來，那獸人呢？”
山穀陷入短暫的沉默，隻有風在岩縫間低鳴。
終於，那首領緩緩抬起戰斧，側身讓開道路。
“走吧。”他聲音低沉，“但記住——你們的每一步都在石眼的注視之下。”
石匠氏族的大廳深埋於群山腹地，巨大的石柱撐起高聳的穹頂，岩壁上鑲嵌的火把將廳內照得通明，火光在打磨光滑的黑曜石地麵上跳躍，空氣中彌漫著鐵礦石冷卻後的氣息，混雜著古老岩石的沉靜味道。
赫爾森子爵跟在矮人使者達因·鐵掌身後，穿過兩列身披鍛鋼鱗甲的衛兵，腳步在石地上發出沉穩的回響，他們最終停在高台之下。
高台上坐著石匠氏族的族長——伊瑪爾，他身形魁梧，胡須編成粗重的鐵辮，嵌著象征權柄的黑石珠，左眼是灰白的舊傷，右眼卻如熔爐中的鐵水，銳利而深沉。
達因以氏族禮節躬身致意，以使者的身份向伊瑪爾致敬一番後退至一旁。
赫爾森上前一步，摘下鬥篷兜帽，聲音清晰而恭敬：“尊敬的族長，我是索蘭·赫爾森，奧爾多王國保羅·格萊曼侯爵委派的特使，奉侯爵之命，前來與石匠氏族商談……”
他頓了頓，“商談獸人的事情。”
“保羅……格萊曼……”伊瑪爾低聲重複，眉頭微微一動，這個突然出現的名字讓他沒有聽到赫爾森後麵的話。
他凝視赫爾森，緩緩問道：“你說，你是保羅·格萊曼派來的？”
“正是。”赫爾森點頭。
伊瑪爾陷入短暫的沉默，他緩緩靠向後背，目光變得幽遠，仿佛穿透了廳堂的石壁，回到了許多年前。
那時他尚未成為族長，隻是一個被驅逐的流亡者，寄身於鐵錘氏族。
那天，自北方的草原來了一支人類的隊伍，想翻越洛基山脈。
伊瑪爾成為他們的向導，領著他們穿越了風雪與斷崖，回到了大山南麵的西北海灣。
他在一座名為湖心鎮的城市見到了保羅·格萊曼。
那時的他剛剛經曆長途跋涉，身心俱疲，卻仍懷著一絲希望：若能與這位掌控一方土地的強大人類領主結盟，或許能借其力量，奪回石匠氏族的領導權。
他提出了請求，卻被冷淡地回絕。
這番經曆至今仍像鐵釘般釘在他記憶裡。
他隻能另尋他法，最終在草原王帳的支持下才得以殺回氏族，以武力重奪權柄。
保羅·格萊曼還有臉派遣使者來見自己？
伊瑪爾緩緩抬起右手，“你說你是格萊曼的使者？”他聲音低沉，“那你回去告訴他——”
矮人族長目光如鑿，直刺赫爾森：“石匠的山門，隻為朋友而開，而他從未是我們的朋友！”
赫爾森上前一步，朗聲說道：“請族長大人給我一點時間，我此行前來隻是為了搞清一事——為何石匠氏族會為獸人開放山中通道，使其得以穿越本為天險的洛基山脈，偷襲我國的北境？”
這番話語在石廳中回蕩，像一記鐵錘砸在靜默的岩層上。
“你是在質問我嗎？”伊瑪爾騰地站起身來，魁梧的身軀在火光中投下巨大的陰影，聲音陡然轉冷，“你竟敢以指控之語，踏入石匠氏族的廳堂？”
他的眼睛仿佛蒙上了一層暴雪前的陰霾。
“汙蔑！”矮人族長猛然一掌拍在王座扶手上，“你們人類總是這樣！自己守不住邊境，就將罪責推給山中的子民！什麼通道？我伊瑪爾是石匠氏族的正統族長，豈會為異族打開山門？”
他怒視赫爾森，聲音如雷滾過石廳：“洛基山脈千峰萬壑，裂穀縱橫，獸人若真能穿山而過也是他們自己的本事，也是你們的無能，是你們防線脆弱，是你們哨塔失察！而不是在這裡，用猜忌和謊言玷汙一個矮人族長的榮譽！
他的聲音越來越高，帶著被冒犯的尊嚴與一絲難以察覺的慌亂：“我們石匠氏族從來沒有為獸人開路！”
廳內空氣凝固，火把的劈啪聲顯得格外刺耳。
一直在旁邊靜聽的鐵錘氏族使者達因皺起了眉頭，他已經看出了幾分端倪——伊瑪爾的憤怒之下，藏著的是心虛的顫抖。
石匠氏族與獸人入侵奧爾多八成真有幾分關係。
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