爐火在大廳的壁爐中燃燒，將保羅和杜克伯爵的影子投在牆壁上。
一副巨大的地圖被橫陳於長桌之上，北境的群山與隘口在蠟製等高線間起伏。
保羅俯下身子，指尖劃過那些險峻的裂穀。
“縱使沒有晶耀的支持，我們西北海灣仍然決定與獸人繼續作戰下去，知道徹底消除王帳的威脅為止。”
“格萊曼侯爵！”哈爾·杜克看向保羅的目光既欽佩又慚愧。
“哈哈，不要把我想象的這麼偉大！”保羅連連擺手，主動將自己要繼續打下去的真實原因說出來——獸人的勢力已經嚴重威脅到了西北海灣的經濟利益。
杜克伯爵沉默了許久，身為守望者軍團的統帥，抵禦獸人本是他的宿命，是王國賦予的使命。
可如今反倒是遠在西北的保羅獨自扛起了這場戰爭的重擔。
他感到一種深切的羞慚，如寒刃刺入胸膛。
片刻後，他緩緩解下腰間的佩劍，輕輕置於桌上，劍柄上還纏繞著在戰鬥中破損皮革，
“格萊曼侯爵！”他的聲音低沉而堅定地說：“抵禦獸人是我們守望者的誓言，是我們的職責。如今你挺身而出，如果我們仍然龜縮於王國境內，便是侮辱了這誓言。”
他抬頭看向保羅，目光如同熊熊燃燒的火炬：“我願從守望者軍團中抽調一支精銳隨你出征，他們會聽從您的指揮與調度。還有，如果糧草短缺，黃土之地也會提供幫助。”
保羅看著他，他嘴角微揚，眼神讚許地說：“如今的情況下我就不推辭了，你的兵我會收下，感謝您。”
保羅的手指從草原移開，緩緩點在洛基山東段一代，“眼下，我們必須先解決石匠氏族。”
杜克猛地抬頭：“那群矮子？是了，正是他們在勾結獸人。”
保羅點點頭：“我的使者赫爾森，帶著另一個矮人氏族鐵錘氏族的調停人達因，進入他們的領地後，就再沒出來。”
保羅盯著那片山脈歎氣說：“對方守衛隻說不得入內，然後把人帶進山中，音訊全無。現在是生是死都不知道。”
杜克一拳砸在桌上，怒火迸發：“該死的石匠矮人！當年守望者要塞陷落，獸人是怎麼翻過洛基山的？就是是他們！是這些愚蠢的矮人打開了山門，讓阿巴爾的軍隊穿過了絕壁！”
他雙眼通紅，聲音顫抖：“是他們害了奧爾多！是他們害了人類！”
保羅沒有阻止他的憤怒，隻等他稍稍平息，才抬手輕按他肩頭：“我明白你的恨。但怒火不會帶我們進山。”
他直視杜克：“我需要的，是能帶我們進山的人——哪怕隻是熟悉外緣山路的獵戶、采藥人，或是曾誤入過矮人小道的牧民。石匠氏族再嚴密，也不可能封死每一條山間小徑。作為一個小種族中的氏族，他們人數有限，而洛基山脈何其龐大。”
“現在，黃土之地是你的封地。那些山腳下的村落、邊鎮、遊牧營地，都歸你管轄。我想請你——在不驚動矮人的情況下，悄悄查訪民間，有沒有人知道通往他們領地的隱秘路徑。”
杜克深吸一口氣，壓下怒意，沉思片刻後點頭：“您說的不無道理，以前有流傳有這樣的傳說，有人就在洛基山東麓打獵，說他們曾見過‘石門’的影子。還傳說有人被山崩困住，是從一條‘非人所開’的裂穀裡爬出來的。”
他抬眼看向保羅：“我會派人暗中查訪，一個一個地問。如果有線索，會立刻通知湖心鎮。”
保羅微微頷首：“很好。我們不急著開戰，但必須先找到門。”
爐火映照著沙盤，保羅正想開口，杜克已先一步說了：“您的軍隊如果想繼續駐紮黃土之地，我沒有任何異議。這片土地既已分封給我，那我的領地自然由我決定誰可駐軍。”
保羅聽完，眼中閃過一絲微光，但未顯露意外。
他本已計劃在談妥軍事合作後，正式提出駐軍請求——黃土之地緊鄰洛基山脈，是進逼石匠氏族領地的唯一跳板，西北軍團絕不能後撤。如今杜克主動開口，反倒省去了他一番權衡措辭。
“既然如此，”他平靜回應，“我會下令，軍團主力將繼續駐紮在你境內，在靠近洛基山東段的隘口處安下營寨。”
他手指在地圖上劃過一個穀地——那裡是山脈與平原的交接處，三麵環山，僅有一條古道通往矮人領地邊緣。
“就在這裡紮營，修築營壘，加固工事，再建一座前哨堡壘，命名為‘山喉堡’。所有通往山脈深處的已知出入口，全部封鎖。沒有我的手令，一隻鳥也不準飛進去。”
杜克看著那處選址，點頭：“地勢易守難攻，水源充足，確實適合長期駐防。我會命令地方上配合，提供木材、石料與勞力調度。”
“不必動用民夫。”保羅道，“我帶了工程兵營和移動工坊，堡壘由軍方自建。我們不取民間一木一石，隻求通行與默許。”
杜克哈哈笑了一聲：“莫非您還怕我背後找晶耀告狀？放心，從今往後，湖心鎮的士兵在黃土之地，不是客人，而是我們的盾牌。”
兩人對視，無需多言。
協議達成不過數日，湖心鎮的輜重車隊便已滾滾東行，長長的隊伍從穿越平原，駛向黃土之地的北部邊境。
車上滿載著用粗麻袋密封的灰白色粉末——水泥。
當地百姓從未見過這種材料，他們習慣用夯土築牆、以石壘基，建一座堡壘往往需數月之久，可當他們親眼看見西北工兵的操作時，無不感到驚訝。
工兵們將水泥與砂石、碎岩混合，加入清水攪拌成漿，倒入預先架設的木模之中。不過半日，牆體便初具輪廓，一夜之後漿料凝固如岩，變得堅硬無比。
他們甚至在牆體中嵌入鐵筋網格，使結構更加牢固，抗打擊能力遠超傳統石砌。
在洛基山東段的咽喉穀地，一座棱堡正以驚人的速度拔地而起。地基深埋，牆垣厚達三米，四角設有炮台，中央了望塔高達十五米，可俯瞰整片隘口。
人們稱之為“山喉堡”。
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