九月的西北海灣已染上秋意，晨霧還未完全消散，一輛四輪馬車便碾過湖心鎮南郊的碎石路，朝著隱蔽在森林中的五十一區疾馳而去。
車廂內，保羅?格萊曼正低頭翻閱著石匠氏族投降後的領地測繪圖，指尖在標注著秘密通道的紅色線條上反複摩挲，而坐在對麵的凱瑟琳則一手按在腰間的佩劍劍柄上，目光透過後車窗望向北方連綿的山脈。
“還在想戰場的事？”保羅忽然抬起頭，放下手中的地圖，笑著看向妻子嚴肅緊繃的臉。
“你這劍不離手的樣子，難道還怕半路遇到劫匪？”他說著，伸手捏了捏凱瑟琳白皙的臉頰。”
凱瑟琳被丈夫突如其來的小動作逗得一怔，隨即瞪了他一眼，“少貧嘴，你就不怕北邊鐵錘矮人替他們的同族報仇，大街上已經有了矮人在森林中遊蕩的傳聞了，小心些總沒錯。”
她話雖嚴肅，嘴角卻悄悄勾起了一抹淺淡的弧度。
保羅笑著說：“我巴不得他們來，說不定我們很快就有第二條進出草原的通道了。”
“伊瑪爾投降得比預想中快，炸藥的威力超出了所有人的預料，矮人的地下工事炸藥麵前和紙糊的沒什麼兩樣。他們投降得正當其時，阿巴爾在草原上的動作越來越頻繁，有了落基山東段的山脈通道，我們的軍隊不必再繞道北三地和守望者要塞，一周就就能抵達草原邊緣，這可是打他個措手不及的好機會。”
說話間，馬車已駛入森林深處，一道由鋼鐵柵欄和崗哨組成的防線出現在眼前，護衛的侍從上前，給崗哨上的士兵出示身份證明，哨兵立刻升起柵欄放行。
穿過防線後，一座座覆蓋著鐵皮屋頂的廠房映入眼簾，空氣中彌漫著煤炭燃燒的硫磺味和金屬鍛造的灼熱氣息，這裡便是阿爾達最核心的軍工研究基地——五十一區，從槍械到大炮，阿爾達軍隊幾乎所有的熱兵器都誕生於此。
槍械研發部門的會議室裡，早已擠滿了穿著灰色工裝的工程師和技術官員，當保羅和凱瑟琳走進來時，所有人都立刻起身行禮，目光中既有對領主的敬畏，也藏著幾分期待——這位領主每次造訪總能給出些好點子。
保羅走到會議室中央的長桌旁坐下，示意眾人不必拘謹。
“想必大家已經聽說了，石匠氏族已經正式臣服，落基山東側的秘密通道現在由我們掌控。這意味著我們的軍隊不必再繞遠路從北三地或守望者要塞進入草原，從這條通道出發，一周就能抵達草原邊緣。但前提是，我們得有足夠強大的火力，以在深入草原腹地後能應對從四麵八方而來的獸人騎兵衝鋒。”
他的目光掃過在場的每一個人，語氣逐漸變得嚴肅：“之前我讓維斯學院把研究新炸藥時產生的副產品雷汞送到了這裡，要求你們以此研發火帽子彈和針發步槍。說實話，當時我沒料到石匠氏族會這麼快投降，草原征服計劃原本定在一年後，所以沒急著要成熟產品，但現在情況不同了，計劃得提前，我們必須儘快擁有速射火力，也就是後裝步槍。現在的進度如何？”
負責槍械研發的技術主管波尼·約翰遜站了起來，臉上帶著幾分難色，“侯爵大人，我們按照您給出的思路，試製了三款後裝針發槍原型，也配套做出了金屬彈殼子彈，但遇到了兩個棘手的問題。”
他掏出一枚子彈，指著彈殼底部的小孔解釋道，“首先是金屬彈殼的氣密性問題，發射時會有部分火藥燃氣從彈殼與槍管的縫隙中泄漏，不僅影響射程和精度，還可能灼傷士兵的手部。”
“還有就是擊針的強度問題，現有的鋼材硬度不夠，連續射擊下擊針會出現彎曲甚至斷裂的情況，我們試過用多種材料改良，效果都不理想。”
他又補充道：“就算這兩個問題能解決，建立新型槍械的生產線也需要時間。現在廠裡的設備主要用來生產前裝槍和火炮零件，要轉產針發步槍，得改造設備、培訓工人，至少還需要一年。”
說完後，約翰遜命人取來一支試驗步槍交給保羅檢查。
保羅仔細觀察著擊針的磨損痕跡，眉頭微微皺起，顯然在思考應對之法，會議室裡一時隻剩下眾人輕微的呼吸聲。
議室裡的沉默持續了片刻，就在眾人以為保羅會下令加速攻克技術難題時，角落裡一名年輕的工程師忽然舉起了手，聲音帶著幾分緊張卻又難掩激動：“侯爵大人，我、我有個想法，或許能解燃眉之急。”
眾人的目光瞬間集中過去，那是槍械研發部門的年輕工程師坦西蒙尼·佩雷斯，他此前一直專注於前裝槍的精度改良，很少在這種重要會議上發言。
保羅抬了抬下巴，示意他繼續說：“不必緊張，有什麼想法儘管說出來，這裡沒人會嘲笑嘗試解決問題的人。”
得到鼓勵，佩雷斯深吸一口氣，快步走到牆邊掛上一張槍械圖紙：“大人，我們現在的主力武器就是這種前裝滑膛槍，裝彈時得從槍口往下塞，又慢又費力。我前陣子琢磨的時候想，要是能從槍身側麵開個口，直接把子彈從後麵推進去，會不會快很多？”
他一邊說一邊用手指在槍身側麵比劃著：“您看，我們不用重新做槍管，就在這側麵開個裝彈口，再做個能拆開的金屬盒子——就像裝火藥的小匣子那樣，裡麵預先把彈丸和火藥裝好，做成定裝的樣子，裝彈時把盒子打開，把子彈推進槍管，再把盒子合上擋住開口，這樣就不用再從槍口慢慢裝了。”
“雖然這槍沒有膛線，精度還是老樣子，比不上專門做的後裝新槍，但裝彈速度肯定能快一倍多！”
佩雷斯越說越有底氣，眼神也亮了起來，“而且不用新造機床，咱們現在設備就能給老槍開口、做彈盒，一支槍改下來最多兩天時間，比從頭造新的後裝槍快太多了！”
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