赤石沙漠的正午，陽光像熔化的金子般灑在沙地上，空氣灼熱得能扭曲視線。
守望者軍團的隊伍正沿著商道緩慢行軍，士兵們穿著透氣的亞麻軍裝，額頭上的汗水順著臉頰滑落，滴在沙地裡瞬間就被蒸發。
這時，隊伍前鋒騎兵突然勒住馬韁，舉起手中的信號旗——遠處的沙丘後方，出現了一支約莫百人的騎兵隊伍，正朝著軍團方向緩緩靠近。
“停止前進！列防禦陣！”科林爵士翻身下馬，命令士兵們做好準備。
很快，軍團士兵們形成一道鬆散的防線，騎兵們則策馬向前，與那支陌生騎兵保持著百步距離。
科林拿起單筒望遠鏡，看清了對方的模樣：他們穿著獸皮與粗布混雜的服飾，馬鞍上掛著彎刀與弓箭，看起來像是常年在沙漠中奔走的隊伍。
“我們是‘自由人’！沒有敵意！”對方隊伍中走出一名騎手，高舉著雙手喊道，聲音在沙漠中傳出老遠，“我們的首領伊萬科，想要求見守望者軍團的統帥科林爵士！”
科林與身旁的副官交換了一個眼神，示意騎兵營保持警惕，隨後對著那名騎手喊道：“我就是科林，你們首領有什麼事，可上前來說。”
那名騎手調轉馬頭回到隊伍中，片刻後，一支十人的小隊簇擁著一名中年男子走了過來。
中年男子身材高大，臉上留著濃密的胡須，不僅僅是臉部，他身上裸露的其他部分也長著旺盛的體毛，這讓他看起來像個獸人，但人類特征也十分明顯。
男子眼神銳利如鷹，腰間彆著一把鑲嵌著寶石的彎刀，科林一看便判斷出對方是自由人的首領伊萬科。
伊萬科走到科林麵前，微微頷首，語氣恭敬卻不卑微地說：“尊敬科林爵士，久仰您大名。我是自由人的首領伊萬科，此次前來是想與您談一件關乎我們部族未來的大事——我們願意歸順奧爾多王國，但有一個請求，希望能獲得王都晶耀正式承認的公爵爵位。”
科林有些意外，愣了一下邊說：“這裡不是說話的地方，跟我去帳篷裡談。”
進入剛搭起的帳篷後，科林又派人請來了幾名高級將領一同招待伊萬科。
自由人的首領喝了一口清涼的水，緩緩說起自己出現在這裡的理由：“爵士大人，或許您還不知道，早在之前有一位保羅?格萊曼的奧爾多領主就曾派人接觸過我們，希望自由人能協助他的軍隊對抗獸人，但那時我們對其軍隊的實力仍有疑慮，加上自由人習慣了不受約束，便用拒絕了他。”
“可沒過多久，偉大的王都晶耀就派來了使者，使者代表的是傳承數百年的奧爾多王室，麵對這等古老而榮耀的統治者，我們這些在沙漠中的漂泊者本能地生出了敬畏。使者提出隻要自由人向奧爾多王室效忠，不僅能獲得豐厚的財富，還能得到正式的爵位冊封。我們沒有像對待格萊曼那樣拒絕，而是表示會仔細考慮。啊，您是無法理解我們當時的心情的，一個古老王室的認可，可遠遠比一個領主的邀請更有分量多了。”
科林端點著頭，似是在讚同對方的話語，晶耀早已向他通報過拉攏自由人一事，隻是後來沒了下文，他還以為已經失敗了呢。
伊萬科的眼神變得嚴肅起來，“但真正讓我們下定決心的，是守望者軍團的進軍，這兩個月來你們從羅蘭公國出發一路向東，那些抵抗的綠洲城邦，要麼被攻克，要麼主動投降，連阿巴爾留在沙漠的獸人殘部都被你們肅清。這種摧枯拉朽的勢頭徹底震懾了我們。我們知道奧爾多王國的複興已成定局，跟著這樣的勢力，才能讓自由人在沙漠中站穩腳跟，不再受獸人或伽貝拉的欺壓。”
他睜大眼睛看向科林爵士，語氣十分誠懇：“所以我代表所有自由人，請求歸順奧爾多王國。我們願意出兵協助軍團對抗伽貝拉，也願意守衛沙漠商道，隻希望王都能正式冊封我為公爵，讓自由人有一個名正言順的身份，這不僅是我的請求，也是所有自由人的期望。”
科林沉默了片刻，心中快速盤算著：自由人熟悉沙漠地形，又擅長騎兵作戰，如果真的歸順無疑會增強守望者軍團在沙漠的實力，還能穩固已收複的城邦。隻是那個公爵爵位……對方胃口也太大了，公爵可不是什麼爛大街的稱號。”
“你的請求，我會立刻寫信上報給王都。”科林放下水杯，斟酌著話語說：“在晶耀回複之前，自由人可以跟隨我們行動，我們會提供糧草支援。但一定要記住，在此期間不得騷擾任何已經歸附我們的城邦，更不能與奧軍發生衝突。”
伊萬科的臉上露出燦爛笑容，趕緊起身對著科林行了一禮：“多謝爵士大人！自由人絕不會讓您失望！”
當科林爵士的信快馬送抵王都晶耀時，正值羅德尼十八在王宮召開禦前會議，商議草原與沙漠的局勢。
當信使念出“自由人首領伊萬科願歸順奧爾多王室，請求冊封公爵爵位”的內容時，議事廳內瞬間響起一陣低低的驚歎，隨後便被抑製不住的喜悅氛圍籠罩。
“好！太好了！”財政大臣率先站起身，臉上滿是笑意，“自由人盤踞在赤石沙漠許多年了，向來不服從任何勢力，顯然主動歸順我們，這足以說明在奧爾多之外，王室的威望依舊能壓過任何勢力——包括格萊曼家族！”
這話立刻引起了其他大臣的附和，“聽說保羅?格萊曼派人拉攏自由人卻被粗魯拒絕，可我們的使者一去，自由人便願意鄭重考慮，如今更是主動請求歸順。這對比再明顯不過，傳承數百年的王室才是奧爾多真正的核心。”
羅德尼十八坐在王座上，臉上也露出了難得的笑容。自由人的歸順不僅能為守望者軍團增添助力，更重要的是對王室權威的一次有力彰顯——在他著力鞏固王權、平衡地方勢力的當下，這樣的消息比任何勝利都更讓他安心。
然而當話題落到“冊封公爵爵位”時，議事廳內的氛圍瞬間變得凝重起來，爭論聲漸漸響起。
內務大臣首先皺著眉反對：“公爵爵位是奧爾多最高等級的貴族頭銜，冊封對象要麼是王室近親、要麼是開國家族！伊萬科不過是沙漠中一股流民的首領，一個伯爵的稱號便是頂格的了，直接給公爵就太過分了，恐會引起其他貴族不滿！”
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