五天之後，風塵仆仆的馬車隊伍終於抵達了平壤城外的唐軍大營。
空氣中彌漫著濃重的硝煙、血腥和塵土混合的氣息，遠處城牆上，攻防戰仍在激烈地進行著，喊殺聲、金鐵交鳴聲、投石機巨石砸落的沉悶巨響，構成了一曲殘酷的交響。
許敬宗剛下馬車，立刻有負責接待的禮部官員迎了上來。
寒暄幾句後，官員指著西麵火光衝天，煙塵彌漫的方向，語氣帶著一絲不易察覺的輕慢和無奈。
“許大掌櫃請看，那邊就是淵蓋蘇文在攻城，打了兩天了，看著熱鬨，死人也不少，可就是打不下來！”
“嘖，畢竟是他自己的都城，看來是舍不得下死手啊，這要換成咱們大唐的兒郎，一天，不，半日就給它拿下了！”
許敬宗順著方向望去，隻見西城一帶煙塵滾滾，人影在火光與煙幕中晃動，攻城器械的輪廓在煙塵中若隱若現。
他神色平靜，既無官員的輕蔑，也無對戰爭的恐懼，隻是淡淡地“哦”了一聲，仿佛在看一幅尋常的市井畫卷，隨口道：“嗯，確實不易。”
“勞煩帶路，許某需即刻覲見陛下。”
再次踏入象征著帝國最高權力的金頂禦帳，許敬宗的心境與當年在秦王府當個邊緣學士時已截然不同。
他步履沉穩，氣度從容，對著禦座之上的李世民，依禮深深一揖，聲音清晰而平和。
“竹葉軒大掌櫃許敬宗，奉東家柳葉之命，前來覲見陛下。”
李世民的目光落在許敬宗身上，一時間竟有些恍惚。
眼前這個人，依稀還有當年那個“許學士”的輪廓，但氣質已判若雲泥。
曾經那份在權力夾縫中求生存的謹小慎微、甚至偶爾流露的猥瑣算計，早已蕩然無存。
取而代之的是一種由內而外散發的沉穩自信，眉宇間帶著久掌大權，經手巨萬財富所養成的從容氣度。
一身剪裁得體的錦袍，用料考究卻不張揚，襯得他身姿挺拔。
這哪裡還是當年那個需要看人臉色、在朝堂上籍籍無名的舊臣？
分明是一個執掌商業帝國一方疆域、能與朝廷重臣平起平坐的巨擘。
“敬宗...平身吧。”
李世民的聲音帶著一絲複雜的感慨，抬手虛扶。
“多日不見，卿...氣度更勝往昔了。”
這並非客套，而是發自內心的觀感。
竹葉軒這個大熔爐，把一塊曾被朝廷忽視的璞玉，淬煉成了真正的美器。
“陛下謬讚。”
許敬宗直起身，不卑不亢。
“全賴陛下洪福，大東家信任，以及竹葉軒諸位同仁協力，敬宗方能略儘綿薄。”
“不必過謙。”
李世民擺擺手，語氣和緩了些。
“青竹和檀兒...在遼東可還安好？身體如何？”
作為長輩，這是他此刻最真切的關心。
“回陛下，公主殿下與二夫人一切安好。”
許敬宗恭敬回答道：“東家照顧得極為精心，遼東分行也有專門的女醫和仆婦伺候，何況還有孫道長坐鎮，兩位夫人氣色紅潤，胎象平穩，陛下無需掛懷。”
“那就好！”
李世民聞言，臉上露出了真切的笑容，連說了幾個好字，仿佛卸下了一樁心事。
帳內原本因戰事和君臣身份帶來的緊繃氣氛，也因這份家常的關懷而緩和了不少。
簡單敘舊後，話題很快轉向了正事。
李世民神色一正。
“平壤指日可下，高句麗全境納入大唐，已成定局。”
“但高句麗百廢待興，戰後重建，安撫流民，恢複生產，疏通商路，樁樁件件，所耗靡費，卻又刻不容緩。”
“朕召柳葉，便是想聽聽竹葉軒對此有何高見，如何能讓這重建之事，既快且好，又能...讓朝廷不至於太過捉襟見肘？”
他說的很含蓄，但核心意思很明確。
既要重建好，又要花錢少，最好還能讓朝廷賺點。
許敬宗顯然早有準備，聞言微微一笑，拱手道：“陛下所慮，東家與竹葉軒上下亦思之良久。”
“高句麗新附，重建非一日之功，更非一家之力可速成，竹葉軒已著手調集巨量資源，規劃已初步成型。”
他聲音平穩，條理清晰地闡述。
“其一，城池重建！”
“竹葉軒工建行已調集大批熟練工匠、物料，對高句麗境內主要城池，尤其是被戰火損毀嚴重的平壤、白岩、蓋牟、安市等，進行係統性勘察。”
“重建絕非簡單複原舊貌，而是依據其地理位置、戰略價值、商貿潛力，進行更科學、更堅固、更實用的規劃重修。”
“重點加固城防，拓寬主要街道，預留商業區域，並著重完善地下排水係統，以絕疫病之源。”