玄塵子緩緩睜開雙眼，一股凜然正氣油然而生，他從懷中摸出一個錦囊，遞給陳皓：“這是貧道連夜趕製的平安符，道家符籙加持，可避邪魔歪道，作為通行信物再合適不過。”
陳皓點了點頭，大手一揮，擲地有聲：“行動代號——拂塵！掃除迷霧，還天下一個清朗乾坤！”
深夜，皓記酒館後院靜謐無聲。
陳皓獨自一人來到窯前，窯火劈啪作響，映紅了他飽經風霜的臉龐。
他從懷中掏出一支短香，通體漆黑，散發著淡淡的草木灰燼味。
這是用夢回草的灰燼製成的，蘊含著北嶺的希望與秘密。
他點燃短香，青煙嫋嫋升起，在空中竟沒有立刻消散，而是如同被一隻無形的手牽引著，緩緩凝聚成一隻展翅欲飛的鳥雀的形狀。
陳皓凝視著那隻由煙霧組成的鳥雀，眼神複雜，輕聲道：“該飛了……”
蘇婉兒立於繡坊中央，目光掃過眼前七位麵容稚嫩卻眼神堅毅的女子。
她們都是北嶺世代守窯人的女兒，從小聽著夢回草的故事長大，窯火的溫度早已融進她們的血液。
蘇婉兒深吸一口氣，緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“記住，入了宮，切莫忘了咱們北嶺的根。”
她手把手地教她們背誦拗口的《采藥歌》，細致講解每一種香料的成分與藥性。
從尚服局繁瑣的晨昏禮節，到應對各宮主位的儀態規矩，她都事無巨細地進行指導，仿佛要將自己多年所學傾囊相授。
訓練期間，她總是小心翼翼地佩戴著那枚梅花印記的繡帕，仿佛那不僅僅是一件舊物，更是一份沉甸甸的責任。
每日入夜，她都會獨自一人來到繡坊後院的祠堂，點燃一炷清香，對著一個落滿灰塵的牌位低聲傾訴。
那牌位上刻著“尚服局掌衣司正故人xxx之靈位”，字跡已經模糊不清。
李芊芊偶然一次起夜，發現祠堂裡亮著微弱的燭光。
她好奇地走過去，透過半掩的門縫，看到蘇婉兒正對著牌位喃喃自語，聲音低沉而悲涼：“我不是回去求榮華富貴，我是回去還債……那些冤死的窯工，那些被迷香摧殘的無辜之人，我欠他們的……”
李芊芊心中一震，她這才明白，蘇婉兒當年雖拒不奉詔調配定神熏料，卻也並非全然清白。
或許，她曾默許了其他人代替她完成那罪惡的勾當，這份愧疚如同附骨之蛆，折磨了她多年。
李芊芊將此事告知陳皓，本以為會看到掌櫃的怒火，或者至少是失望。
但陳皓隻是沉默地聽完，眼神平靜如水。
他走到後院，從窯洞深處取出一個小小的瓷瓶，遞給李芊芊：“告訴蘇婉兒，這是‘清神露’，用雞血苗蒸餾而成，可短暫增強人的感知力，讓她在關鍵時刻，能看得更清，聽得更真。”
這是陳皓所能動用的，為數不多的“金手指”產物。
雞血苗，一種生長在極陰之地的奇特草藥，擁有著溝通陰陽、增強感知的神奇力量。
但陳皓一直小心翼翼地控製著它的使用，因為他明白，過度的依賴隻會讓人迷失自我。
周文遠赴任南陵知府當日，並未像其他官員那般，先急著入府衙，擺官威。
他徑直來到碼頭，迎接新一批運抵的“北嶺白炭”。
碼頭上人頭攢動，卸貨的工人揮汗如雨，空氣中彌漫著淡淡的木炭香氣。
周文遠走到一堆堆堆成小山的白炭前，蹲下身，仔細觀察著。
他拿起一塊，放在鼻尖輕輕嗅了嗅，臉上露出了滿意的笑容。
他命人當眾點燃一爐白炭，邀請南陵縣的士紳富商前來共鑒。
看著爐中升騰起的嫋嫋青煙，聞著那股純淨清新的氣息，士紳們的臉上露出了疑惑的神色。
他們平日裡用的都是摻雜了各種香料的劣質木炭，燃燒時煙霧刺鼻，氣味汙濁，與這北嶺白炭簡直是天壤之彆。
“諸位，這便是北嶺白炭，”周文遠站起身，環視眾人，朗聲道，“本府決定，即日起在南陵縣推行‘學堂淨炭令’，凡縣學、義塾，皆由官庫統一采購北嶺白炭，供冬日取暖，以保證學子們的身體健康！”
此言一出，頓時引起一片嘩然。
那些平日裡靠著壟斷炭市，從中牟取暴利的豪紳們，頓時坐不住了。
他們紛紛交頭接耳，怒目而視，顯然對周文遠的這一舉動極為不滿。
有人暗中聯絡了遠在京城的東廠劉九爺，誣告周文遠“勾結北嶺逆黨，意圖謀反”。
劉九爺得知此事後，頓時喜出望外。
他正愁找不到機會整治北嶺，這周文遠簡直是自投羅網。
他立刻調遣了兩名心腹番子，快馬加鞭趕赴南陵，搜集周文遠的罪證。