哎呀，這世道啊，你說巧不巧？
正當那些個自以為是的大老爺們兒在京城裡盤算著怎麼“潑臟水”的時候，南陵這邊的水，可真真兒地被“煮開了”！
南陵縣衙的清晨，那是真叫一個熱鬨，但也透著股子讓人心裡發堵的壓抑。
天還沒完全亮透呢，縣衙外頭就已經黑壓壓地排起了長隊，人頭攢動，像是春耕前望天等雨的莊稼人。
這些人裡，有穿著粗布衣衫的老農，有帶著孩子眼巴巴的寡婦，還有些個年輕力壯的小夥子，一個個眼底都寫滿了期待，也藏著一絲絲忐忑。
畢竟，這“炭稅返還”可是周大人上任後頭一遭，對許多家境不寬裕的百姓來說，這筆錢，簡直就是天降甘霖啊，能抵上他們大半年的柴米油鹽錢呢！
縣衙大門敞開，正堂裡頭，南陵知府周文遠端坐其上，眉宇間帶著一股子書卷氣，卻也透著一股子不容置疑的威嚴。
他親自坐鎮，那架勢，分明就是把這事兒當成頭等大事來抓。
旁邊兩位鄉老，都是村裡德高望重的老人，頭發花白，眼不花耳不聾，像兩尊門神似的，每份申請表都得經過他們那雙老花眼仔仔細細地核驗。
那手啊，摸著紙張，跟摸自家地裡的泥土似的，認真得不能再認真了。
整個場麵，雖然人多嘈雜，卻也秩序井然，透著一股子難得的公平勁兒，讓人心裡頭暖洋洋的，覺得這回，是真的能盼到個好結果了。
可你說這世道，哪能一直讓人順心如意呢？
這眼瞧著就要輪到隊伍前頭那幾家老實巴交的農戶了，突然，人群裡頭騷動起來。
幾十號人，一個個穿得那叫一個體麵，綾羅綢緞的，跟趕集似的，卻又帶著一股子平日裡不常見的急吼吼。
他們跟從地裡拔蘿卜似的，硬生生地從側邊擠進了隊伍，手裡頭捏著的申請表，瞧著都齊齊整整的，還蓋滿了各種印章，跟寶貝似的舉得老高，嘴裡嚷嚷著要“優先辦理”。
那語氣，那架勢，仿佛他們才是這南陵縣最該被優待的那一撥人，看得前麵排了半宿隊的老百姓，心裡頭直犯嘀咕，臉上也漸漸掛不住了。
“哎喲，這什麼情況啊？”隊伍裡有人小聲嘀咕，帶著點不滿。
負責稽查的師爺是個老油條，姓張，人精似的，他眯著眼瞅了幾眼那些個“優先辦理”的申請表，心裡頭就咯噔一下。
他接過一張，細細一瞧——嘿，這墨跡！
新舊一致，仿佛剛寫上去沒多久，跟機器印出來似的。
再看那簽名，一個賽一個的“漂亮”，筆法卻雷同得有點過分了，就像是一個模子裡刻出來的。
這哪是不同村民的字跡啊？
分明就是一個人代筆，然後硬生生蓋上去的印章！
張師爺心裡冷哼一聲，這幫人，真當他是吃乾飯的嗎？
他悄悄地走到周文遠身邊，耳語了幾句。
周文遠聽完，臉上依舊波瀾不驚，但那雙深邃的眼睛裡，卻閃過一絲不易察覺的寒光。
他放下手中的茶盞，清了清嗓子，聲音不高，卻帶著一股子壓製全場的力道：“暫停發放！”
這一聲令下，整個縣衙內外瞬間鴉雀無聲。
所有人都愣住了，不知道發生了什麼。
周文遠環視了一圈，目光銳利地從那些體麵卻心虛的人臉上掃過，最終落在那些焦急又帶著點迷茫的百姓身上。
“今日之事，非同小可。既是涉及民生，便須由百姓公斷！”他的聲音，此刻透著一種不容置疑的威嚴，也帶著一種對百姓的尊重。
這話說得，我得說，簡直是教科書式的處理方式啊！
沒過多久，縣衙的差役們就開始忙活起來，搬出了十張長長的木桌，呼啦啦地擺在了縣學門前的空地上。
那可是個開闊地方，平時縣裡有什麼大事，大家夥兒都在那兒聚著。
所有的申請表，無論是真的假的，都被平鋪開來，一張接著一張，在陽光下明晃晃地展示著。
周文遠又命人，將附近百來個村子的代表都召集過來，更讓那些還在縣衙外頭的普通民眾也靠上前，大家夥兒一起議一議，辨一辨這真偽。
“來來來，大夥兒都瞧瞧，這是不是你們村的？”差役們扯著嗓子喊，手裡還拿著一根長杆子，指著那些表格。
人群開始騷動起來，一開始大家還有點懵，不明白周大人這葫蘆裡賣的什麼藥。
可當大家夥兒真的圍上去，細細辨認起那些申請表的時候，氣氛可就變了。
就在這時，一個身形瘦削的婦人，猛地從人群裡擠了出來。
她穿著一身洗得發白的粗布衣裳，手上還帶著幾塊常年勞作留下的老繭。
那雙眼睛，卻閃著精明又帶著股子壓抑的怒火。
她，就是王秀英，南陵的一個寡婦，平日裡雖然不愛言語，但為人卻是個實打實的潑辣。
她猛地伸出手，顫抖著指向其中一張申請表，聲如洪鐘，帶著一股子不容置疑的底氣：“這張！這張寫著‘曾患咳血三年’？嗬！我呸！”她啐了一口，那聲音簡直震得在場所有人都跟著心頭一跳。
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