“我的天爺……”陳皓倒吸一口涼氣，那聲音，低沉得像是從嗓子眼兒裡擠出來似的。
他瞧著銅錢上幾處標記的流向，愣是跟拓紙上《秘錄》裡記載的“皇木南運十二道”完全吻合！
這不是巧合，我的親娘，這絕對不是巧合！
這分明就是一條條隱秘的運輸路線，一條條不為人知的血脈！
他抬頭看向阿蠻，眼神裡啊，帶著股子說不出的複雜情緒，聲音低得幾乎聽不見，可字字句句，都透著股子沉甸甸的份量：“我們以為燒的是炭，其實動的是脈。”那“脈”字一出口，帶著股子說不出的寒意，就好像他們觸碰到的，不隻是炭火，而是這大明朝地下深埋的，那些個見不得光的，卻又至關重要的東西。
夜幕降臨，廢棄的驛站裡，我的天爺，那股子陰森森的冷意啊，愣是把人凍得牙齒打顫。
四麵漏風的屋子，油燈豆大的火苗兒，在風裡搖搖晃晃，把陳皓他們的影子拉得老長老長，瞧著就跟那鬼影似的。
小李子這小子啊，雖然平日裡看著機靈，可這會兒也凍得直哆嗦。
他一邊哈著氣，一邊翻檢著自己的行李。
我的親娘，這小子，也不知道從哪兒搗鼓出來一本厚厚的《民議坊彙要》。
這冊子啊，是他在京城那陣兒，幫著徐階大人他們整理出來的。
裡頭密密麻麻地記載著各種百姓的訴求，還有徐階大人偷偷轉交給他的工部殘檔抄本。
“掌櫃的，您瞧瞧這個。”小李子把那本子遞給陳皓，指著其中一頁。
陳皓接過來一看，我的天爺，那頁紙上，赫然是一份兒不起眼的“物料轉運月報”。
可就是這份兒不起眼的東西，愣是讓他這顆不安的心，又猛地揪緊了！
月報上清清楚楚地寫著：近五年，南陵那邊兒上報的炭產，銳減了整整三成！
可我的親娘，京師的官炭供應量，非但沒少，反而反增了兩成！
這中間的缺口，竟然都推給了那勞什子“西南特貢”！
“西南特貢？”陳皓的眉頭緊鎖，我的天爺，這字眼兒，怎麼瞧怎麼透著股子不對勁兒。
他腦子裡頭，猛然間就蹦出了一句閒話。
那還是幾年前，在一個小酒館裡，一個老漢喝得半醉，胡咧咧地說了一句：“苗疆那邊兒啊，冬天不燒炭，燒樹心！”
我的親娘！
“燒樹心”！
這三個字，就像是一道閃電，瞬間劈開了陳皓腦子裡的迷霧！
他猛地抬頭，眼神直勾勾地盯著阿蠻：“阿蠻，快把咱們早年繪製的西南山係草圖拿出來！”
阿蠻一聽，也沒多問，立馬就把那卷已經有些發黃的草圖鋪在了破舊的桌麵上。
陳皓啊，他拿起炭筆，想都沒想，就在草圖上那幾處險隘之地，重重地標注了“焚林取膏”的痕跡！
我的天爺，他指著那些個點，聲音裡帶著股子不容置疑的肯定：“這些地方，都位於皇家采木的舊道延伸線上！”
他越說，心裡頭就越是冒寒氣，我的親娘，這哪裡是單純的炭稅問題？
這分明是一場更大、更深的陰謀啊！
他們不是在燒炭，而是在燒那些價值連城的“樹心”，在掏空那些古老的山脈！
第二日清晨，我的天爺，北嶺的寒風依舊刮得人心肝兒疼，可陳皓他們幾個，卻顧不得這些了。
柳婆婆走在前頭，就像一隻矯健的山貓，帶著眾人，悄無聲息地潛入了北嶺的禁山深處。
那地方啊，人跡罕至，樹木參天，瞧著就跟那原始老林子似的，透著股子說不出的神秘勁兒。
半山腰上，我的親娘，有一處坍塌的窯洞。
那窯洞啊，瞧著破破爛爛的，瞧著像是個廢棄的明代炭窯遺址。
可奇怪的是，那窯口啊，竟然被新土給掩蓋住了，瞧著就跟那故意藏起來似的。
“等等。”阿蠻忽然停下腳步，那鼻子啊，就跟那獵犬似的，在空氣裡嗅了嗅。
他這人啊，雖然不愛說話，可那雙眼睛，那嗅覺，那耳朵，可都是頂尖兒的。
我的天爺，他麵色凝重，聲音低沉得像是從地底下冒出來似的：“腐木中，混有硫磺與青岡岩粉氣味。”
陳皓一聽，心裡頭猛地一沉。
硫磺和青岡岩粉？
這哪裡是尋常的燒炭會有的味道？
這分明是……這分明是某種秘密作業留下的痕跡！
他立馬就斷定，我的親娘，這地方，近幾年肯定還有秘密的活動！
“挖！”陳皓一聲令下，阿蠻和小李子立馬就動手了。
他們也不管那冰冷的泥土，用手，用隨身攜帶的短刀，刨開了那層薄薄的浮土。
我的天爺，沒過多久，就挖出了一段焦黑的梁木！
那梁木啊，瞧著就跟那被火燒過似的，黑黢黢的。