沿著淨水溪流逆流而上，腐骨沼澤深處的景象逐漸發生變化。守陵老者離去，後土鼎失去核心之魄，籠罩沼澤數百年的死怨之氣仿佛失去了主心骨，不再凝滯如實質，開始緩慢流動、逸散。那些淡紫色的薄霧變得稀薄，隱約能透過霧氣看到更遠處昏黃的天空。
溪流兩岸的淤泥依舊，但那些長滿倒刺的灰綠色怪異植物卻呈現出一種奇特的衰敗跡象——葉片蜷曲，顏色轉為暗淡的灰褐色，仿佛在短時間內經曆了漫長歲月的侵蝕。空氣中那股甜膩腐朽的花香淡去許多，取而代之的是一種更加原始、帶著濕土與淡淡腥氣的味道。
“死怨之氣的源頭消散，這些依靠怨氣畸變的植物也開始失去生機了。”蘇桃走在隊伍中段，目光掃過一株正在迅速枯萎的怪植，輕聲說道。她懷中的琵琶安靜地橫抱著，但細心觀察，能發現琴身表麵那些古樸的紋路，偶爾會流轉過一絲極其微弱的、冰藍與赤金交織的光澤。
林琛背著琉璃，走在最前方。後土之魄歸位帶來的欣慰感尚未完全消退，身體的疲憊與內傷卻在持續提醒著他現實的嚴峻。他的力量隻恢複了不到四成，經脈的隱痛如同背景雜音，時刻存在。但他必須打起精神，守陵老者的話猶在耳邊——穿過沼澤，南方有更多線索，但也意味著更多未知的危險。
楚瑤依舊捧著溯影鏡，鏡麵上那道指向正南方的魂引，在獲得後土之魄後，變得更加凝實了一些，那縷土黃色的光澤也更加明顯。但除此之外，鏡麵並未映照出其他特殊信息。
雷朔走在隊伍末尾，步履比之前略微穩健了一些。後土之魄散發出的厚重溫和氣息似乎對他體內的傷勢也有細微的滋養作用，雖然無法撼動噬雷印的根本，但至少讓肉身的痛楚緩解了少許。他的目光警惕地掃視著周圍逐漸變化的沼澤環境，手中緊握著那柄殘破的暗金斷劍——這柄劍在他昏迷時被林琛收起，蘇醒後便歸還了他，是他目前唯一能發揮部分戰力的依仗。
溪流在前方不遠處拐了一個大彎，水聲變得響亮了些。繞過彎道，眼前的景象讓眾人微微一愣。
前方，溪流變寬，形成了一個不大的淺水灣。水灣對岸，不再是無窮無儘的泥沼和怪異植物，而是一片相對堅實、長滿了低矮耐濕灌木的坡地。坡地向上延伸，連接著更遠處起伏平緩的丘陵。最重要的是，那籠罩了許久的淡紫色薄霧，在這裡似乎被一道無形的界限阻隔，變得極其稀薄，天空的昏黃色澤清晰地投射下來。
他們終於要走出這片詭異的腐骨沼澤了！
然而，就在眾人心中剛剛升起一絲輕鬆時，楚瑤手中的溯影鏡，忽然發出一陣輕微的嗡鳴，鏡麵光芒也閃爍不定起來！
“怎麼了？”林琛立刻警覺。
“魂引……在動！”楚瑤驚疑不定地看著鏡麵，“不是位置移動，是……光芒在急促閃爍！而且，鏡子裡好像映出了彆的東西……很多……混亂的光點，就在我們正前方，那片坡地後麵！”
林琛凝神望去。坡地並不算高，但足以遮擋視線。他的神念向前延伸，但剛剛恢複不多的神念在此地依舊受到一定壓製，隻能模糊感知到坡地後方似乎有……生命活動的氣息？而且數量不少，但氣息很微弱、很雜亂，不像是妖獸，更像是……人？
“戒備，慢慢靠近。”林琛低聲道，示意眾人放慢腳步，收斂氣息，沿著溪流邊緣，小心地向那片坡地靠近。
就在他們即將登上坡地頂端時，一陣壓抑的、帶著驚恐和虛弱的爭吵聲，順風飄了過來。
“……不行！絕對不能讓他們進來！誰知道他們是不是‘上麵’派來清剿的探子！”
“可是……他們看起來也受傷不輕……而且，那個大個子背著的姑娘，臉色好差……”
“你懂什麼！這年頭，心軟就是找死！萬一把‘穢蟲’或者‘追獵者’引來了，我們全得完蛋！”
“但是老陳頭……我們的糧食快見底了，藥品也……那幾個人看起來不像普通人，說不定……”
聲音斷斷續續，來自坡地另一側下方。
林琛做了個手勢，眾人伏低身形，悄無聲息地爬到坡頂，借著灌木的遮掩向下望去。
坡地下方，是一個被幾座矮丘半包圍著的、相對避風的穀地。穀地中，雜亂地搭建著數十個簡陋的窩棚，大多是用樹枝、破布和泥巴壘成，歪歪扭扭，勉強能遮風擋雨。一些衣衫襤褸、麵黃肌瘦的人影在窩棚間蹣跚走動，或蹲在地上整理著一些看不出原貌的、疑似食物的塊莖。整個營地彌漫著一股絕望、壓抑和貧困的氣息。
而在營地唯一的入口——也就是林琛他們所在坡地的下方——幾個手持簡陋木矛、骨刀，身體相對強壯些的漢子，正攔在那裡，與營地內幾個看起來像是主事者的人激烈爭執著。他們的目光，警惕而恐懼地望向坡頂的方向——顯然，林琛他們的到來，已經被發現了。
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這些是……幸存者？逃難到這片相對“安全”的沼澤邊緣的棄民？
林琛目光掃過營地，心中了然。地脈暴動，濁氣肆虐，四門爭鬥，守墓人暗謀……這世道，最受苦的永遠是底層的普通人。這些人能從災變中逃到這裡，建立這樣一個簡陋的營地，已屬不易。
但楚瑤鏡中映出的“混亂光點”，以及魂引的異常閃爍，又指向什麼？這些棄民營地，為何會引動琉璃的魂魄感應？
就在林琛思索之際，營地入口處，一個頭發花白、臉上有一道猙獰傷疤的老者，似乎說服了其他人，他握緊手中一根削尖的木棍，在幾個青壯的簇擁下，朝著坡頂方向，用沙啞而儘量強硬的聲音喊道：
“坡上的朋友！不管你們是什麼人，這裡不歡迎外來者！請你們立刻離開！否則……否則彆怪我們不客氣！”
他的聲音帶著顫抖，顯然底氣不足。那幾個青壯也緊張地舉起手中的簡陋武器，色厲內荏。
林琛緩緩站起身，示意其他人暫時留在原地。他獨自一人，走下坡地，在距離營地入口十餘步的地方停下。他沒有散發任何氣勢，隻是平靜地看著那個疤麵老者。
“我們隻是路過，無意打擾。”林琛的聲音平穩，“我和我的同伴都受了傷，需要休整。不會白住，我們可以用一些藥品和食物作為交換。”
說著，他從懷中實則是混沌鼎空間）取出一個小布袋，裡麵裝著幾枚低階的療傷丹藥和幾塊壓縮乾糧——這些都是之前的戰利品中最低等的部分，但對這些掙紮求生的棄民來說，無疑是珍貴的物資。
疤麵老者和其他人看到林琛手中的布袋，眼中都閃過渴望，但警惕並未消除。
“藥品？食物？”疤麵老者咽了口唾沫，狐疑地打量著林琛，“你們……從哪裡來？為什麼受傷？是不是惹上了不該惹的麻煩？”
林琛略一沉吟，決定透露部分實情以獲取信任，但也要有所保留：“我們從北邊來，途中遇到了妖獸和……一些不懷好意的人。我的同伴需要安靜的地方養傷。我們隻停留一兩日，補充些清水，就會離開，繼續向南。”
“向南？”疤麵老者臉色一變，連他身後那些青壯也露出了驚恐的神色，“你們要去南邊？瘋了不成！南邊現在去不得！”
“去不得？”林琛眉頭微皺，“為何？”
疤麵老者似乎意識到自己說漏了嘴，眼神閃爍，但看著林琛手中的布袋，又看了看坡頂上隱約可見的另外幾人雷朔等人並未完全隱藏），猶豫了一下，壓低聲音道：“南邊……比我們這裡更亂！聽說靠近‘古戰場遺跡’的方向，最近幾個月，經常有詭異的事情發生！地麵會突然塌陷，冒出黑色的毒氣；晚上能看到鬼火一樣的光飄來飄去；還有人說，聽到了戰場廝殺的聲音，看到了古代士兵的鬼魂！很多不信邪、想去那邊碰運氣找點舊時代遺物的人，都沒回來！”
古戰場遺跡？鬼魂？廝殺聲？
林琛心中一動。琉璃那縷土屬性的後土之魄來自灶君遺物，而灶君活躍的時代，正是上古“絕地天通”之前，那是一個神魔並存、征戰頻繁的年代。南方有古戰場遺跡，或許正與那個時代有關？魂引的異常閃爍，是否與那裡的異常有關？
“還有……”疤麵老者見林琛沉思，繼續說道，聲音帶著更深的恐懼，“最近，南邊那片區域，偶爾會飄來一種奇怪的‘灰霧’。霧氣所過之處，草木凋零，鳥獸絕跡，人要是吸進去一點，輕則大病，重則……變成隻知道撕咬活物的瘋子！我們營地前幾天就有兩個年輕人偷偷跑去邊緣想挖點野菜，結果遇到了灰霧的邊緣，逃回來後沒兩天就……就發狂死了！”
灰霧？林琛與坡頂的雷朔交換了一個眼神。雷朔臉色凝重，微微點頭，表示這可能與濁氣，或者某種更特殊的能量汙染有關。
“正是因為南邊越來越危險，我們才躲到這裡。”疤麵老者歎氣道，“這片沼澤以前更嚇人，有吃人的泥潭和鬼影。但不知怎麼的，最近沼澤裡的瘴氣淡了不少，那些嚇人的東西也少了，我們才敢在邊緣落腳。但南邊……是絕對去不得的死地！”
林琛沉默片刻，將手中的小布袋拋給疤麵老者：“多謝告知。這些作為情報的酬謝。我們隻借營地邊緣休整一晚，補充些清水，明早便離開，不會深入打擾。”
疤麵老者接住布袋，打開看了一眼，眼中喜色一閃，戒備也鬆懈了不少。他掂量了一下，又看了看林琛身後那些雖然帶傷、但氣質明顯不凡的同伴尤其是雷朔那柄斷劍和蘇桃懷中的琵琶），知道這些人絕非普通流民，硬攔恐怕也攔不住，不如結個善緣。
“好吧……營地東頭有處廢棄的窩棚，還算完整，你們可以去那裡。但記住，晚上不要亂走，特彆是不要靠近營地西頭那口老井！還有，自己管好自己的事，彆惹麻煩！”疤麵老者最終妥協，但還是警告道。
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老井？林琛記下了這個信息。
在幾個青壯依舊警惕的注視下，林琛返回坡頂，帶著眾人進入了棄民營地。
營地裡的景象比遠觀更加淒慘。人們眼神麻木，衣衫破爛，孩子瘦骨嶙峋。看到林琛他們這些外來者，大多露出畏懼和躲閃的神色，隻有少數人眼中閃爍著好奇或一絲不易察覺的希冀——或許是希望這些看起來“有本事”的外來人能帶來什麼改變。
他們很快找到了疤麵老者所說的那個廢棄窩棚，位於營地最東側，靠近沼澤邊緣，相對獨立。窩棚是用粗樹枝和泥巴搭成，頂棚鋪著乾草和破布，勉強能遮蔽風雨，裡麵除了一些乾草鋪，空無一物，但至少比露宿野外要強。
安頓下來後，林琛讓楚瑤再次用溯影鏡探查。這一次，鏡麵上魂引的閃爍平複了一些，但依舊指向南方。而那些之前出現的“混亂光點”，在鏡麵映照營地方向時，並未出現，似乎隻針對南方那片“古戰場遺跡”區域。
“那口老井……”蘇桃忽然輕聲開口，她站在窩棚門口，望向營地西側，“有很淡的……水脈靈韻，但被什麼東西汙染了，透著一股陰寒和……不甘。”
林琛的神念也掃向那口井。那隻是一口看起來很普通的石砌老井，井口長滿青苔。但仔細感知，井口附近的地氣確實有些異常，隱隱散發著一絲與水脈靈韻格格不入的陰冷氣息，而且似乎有極其微弱的靈魂波動殘留。
“晚上去看看。”林琛做出決定。這營地處處透著古怪，那口被特彆提及的老井，或許藏著什麼秘密。
天色漸晚，營地裡升起了幾處微弱的篝火，人們圍坐在火邊，沉默地吃著簡陋的食物，氣氛壓抑。林琛他們分食了一些乾糧，輪流調息休整。
夜色完全降臨，營地陷入沉睡般的寂靜，隻有風聲和遠處沼澤偶爾傳來的怪異聲響。
林琛、雷朔和蘇桃悄然離開了窩棚，留下楚瑤照看琉璃。三人都收斂了氣息，如同暗影般，朝著營地西側那口老井摸去。
老井位於營地最西邊，靠近一片亂石堆，更加偏僻。月光被雲層遮蔽，四周一片昏暗。
靠近井口，那股陰寒氣息更加明顯。井口的青苔在昏暗的光線下，顏色顯得格外深暗。