申時末，日頭西斜，光線變得愈發柔和，卻也帶走了白日裡最後一絲暖意。
午門廣場之上，這場史無前例的“君民之宴”已近尾聲。
大部分百姓已經心滿意足地喝完了碗裡的熱粥，三三兩兩地聚在一起，臉上洋溢著一種此前從未有過的、發自肺腑的安寧與喜悅。
他們沒有立刻散去，仿佛想將這夢幻般的一天，儘可能地延長一些。
空氣中，濃鬱的米粥香氣混雜著柴火的煙火氣，形成一種獨有的、名為“溫飽”的味道。
而在廣場的另一側，那數百名身著各色官服的文武百官，則像是被無形地圈禁在了一片獨立的、充滿了屈辱氣息的區域裡。他們或蹲或站，手中都端著那隻缺了口的粗陶碗，裡麵盛著同樣粘稠的米粥。
隻是，這碗在百姓眼中如同瓊漿玉液的吃食，在他們口中，卻比黃連還要苦澀。
粥是溫的，可他們的心是涼的。
戶部侍郎張柬之，用兩根手指嫌惡地捏著碗沿，仿佛那上麵沾染了什麼不治的瘟疫。他低著頭，用眼角的餘光看著一個衣衫襤褸的漢子正蹲在不遠處，將碗底最後一粒米都舔舐乾淨，然後滿足地打了個飽嗝。
那聲飽嗝，在此刻聽來，竟是如此的刺耳。
他隻覺得胃裡一陣翻江倒海，再也吃不下一口。
他不是唯一一個。幾乎所有的舊勳貴官員，都是這般模樣。他們平生第一次，與自己口中的“賤民”同席，吃著同樣的食物，呼吸著同樣混雜著汗臭與塵土的空氣。
這種剝離了所有身份與地位的“平等”，對他們而言，是比任何酷刑都更加殘忍的折磨。
百姓們也漸漸發現了這有趣的一幕。他們不再交談，隻是默默地看著，那一道道目光，不再是往日裡的敬畏與恐懼，而是充滿了好奇、憐憫，甚至是一絲……毫不掩飾的輕蔑。
這無聲的注視，比千萬句惡毒的咒罵，還要來得傷人。
粥棚下已經清潔溜溜的粥桶旁，餘瑾依舊靜靜地站著，仿佛一尊不知疲倦的雕像。他的目光越過人群，落在了遠處那座茶樓的雅間之上。
他知道，盧頌正在那裡看著。
而午門城樓之上，皇帝趙汝安的身影，早已消失不見。
時間，就在這奇異的氛圍中，一點一滴地流逝。
終於，當最後一桶皇糧發放完畢，一個顫巍巍的老者，拄著拐杖，走到了餘瑾的麵前。
他沒有說話，隻是渾濁的眼睛裡，充滿了深深的憂慮與不安。
“餘大人……”老者張了張嘴，聲音沙啞，“這粥……明日，可還有嗎？”
這個問題一出口，周圍剛剛還沉浸在滿足中的百姓們，瞬間安靜了下來。所有人的目光，齊刷刷地，再一次聚焦在了餘疹的身上。
是啊，今日的恩典，是聖上給的。可明日呢？後日呢？
餘瑾看著眼前的老人，看著那一張張重新染上憂慮的臉，他緩緩地，搖了搖頭。
他沒有說話，隻是沉默地搖了搖頭。
隨即，他發出一聲充滿了疲憊與無奈的歎息。
“老人家，”餘瑾的聲音很輕，卻帶著一股撲麵而來的蕭索“陛下的三十萬石糧食，已經儘數散儘。而我……也已經……儘力了。”
他指了指自己身上那件單薄的布衣。
“從今日起，京城，再無平價之糧。”
轟——！
人群中，響起了一片壓抑不住的、失望的嗡鳴。
那剛剛才升起的希望，那剛剛才感受到的安穩，在這一刻，仿佛又變得遙不可及。
“那……那我們以後，可怎麼辦啊？！”一個婦人帶著哭腔喊道。
“是啊！沒了您的平價糧，那些天殺的糧商，還不得把價格抬到天上去！”
“我們……我們又要挨餓了嗎？”
恐慌，如同無形的瘟疫，迅速地在人群中蔓延。
失魂落魄，寫在了每一個人的臉上。
餘瑾看著眼前這一幕，眼中閃過一絲不忍，但更多的，是一種冰冷的決絕。
他深吸一口氣，對著所有人，深深地，鞠了一躬。
“餘某……無能。愧對諸位。”
說完，他便不再言語，隻是用那雙清澈而又帶著無儘歉意的眼睛，無聲地安撫著眾人。
就在這時，人群中，一個憤怒的聲音，如同驚雷般炸響。
“這不怪餘大人！”
是孫敬才。
他從人群中擠了出來，雙目赤紅，指著那些依舊跪在遠處，如坐針氈的官員，用儘全身力氣，嘶吼道：
“你們都忘了？！是誰，把餘大人逼到這一步的？！”
“是他們！是那些囤積居奇，視我等性命如草芥的勳貴！是那些屍餐素位，隻會打壓忠良的國賊！”
“陛下心善，餘大人仁德！可他們呢？！”