朝會結束不久，張廷玉、楊名時與太醫院眾人在三千特勤局將領的嚴密護衛下朝著關外進發。
與此同時，依照弘曆特彆指令，太醫院邀請清華大學醫學專業學子陳司成參與天花優良痘苗篩選，與工部釀酒工坊、清華大學化學專業學子徐壽一同參與消毒物質提取。
陳司成和多名太醫院醫師一頭紮進民間，開啟艱難的探尋之旅。
一個月來，他們翻山越嶺、走村串巷，從京城周邊到偏遠鄉鎮，一路風餐露宿，詢問了無數百姓，檢查了眾多疑似病源，卻始終一無所獲，身心俱疲。
就在眾人幾乎要灰心喪氣之時，在一個偏遠山村，一位老者的話讓事情有了轉機。
老者回憶，多年前村裡鬨天花，有個常和牛羊打交道的年輕人卻平安無事，大家後來才知道那年輕人此前感染過牛痘。
陳司成聽聞，激動得幾乎跳起來，這不正是他們苦苦尋覓的線索嗎？
順著這條線索，陳司成和太醫們立刻前往附近的牛羊牧場。
一到牧場，刺鼻的氣味便撲麵而來，眼前是一片混亂的景象。
陳司成顧不上一路的疲憊與不適，迅速投入工作，穿梭在牛群羊群之間，仔細觀察每一隻牛羊的狀態。
有的牛羊精神萎靡，身上出現了可疑的痘疹，陳司成便趕緊上前，小心翼翼地采集痘疹樣本，放入特製的匣子裡。
為了尋找最優質的牛痘樣本，他們不放過任何一個角落。
在牧場的角落裡，有一頭老牛臥在地上，身上的痘疹看起來格外不同。
陳司成蹲下身子，不顧老牛身上散發的異味，近距離查看痘疹的形態、顏色和分布情況。
可就在這時，老牛突然變得暴躁起來，揚起蹄子亂踢，差點傷到陳司成。
一旁的醫師趕緊拉著他往後退，陳司成卻隻是稍作調整，又繼續專注地觀察，最終成功采集到了這頭老牛身上的痘疹樣本。
回到太醫院，陳司成把采集到的數百種牛痘樣本帶回專門的研究室進行分類對比。
陳司成小心翼翼地將樣本一一取出，放置在特製的瓷盤內，借助自然光與燭光，細細觀察。
有的牛痘樣本痂皮厚實、色澤暗沉，有的則痂皮薄而泛紅。
陳司成將特征相似的樣本歸為一類，詳細記錄下產地、牛羊品種、痘痂外觀等信息。
一些樣本因長途運輸或保存時溫濕度的細微變化，出現了黴變、乾裂的狀況，失去了研究價值。
陳司成心急如焚，整日守在研究室，餓了就啃幾口乾糧，困了就靠在椅背上打個盹。
翻閱大量古代醫籍，從先輩們處理藥材、辨彆藥性的經驗裡尋找靈感，結合西方醫學的研究思路，反複調整對比方案。
曆經半個多月日夜不休的鑽研，陳司成終於從眾多樣本中篩選出活性最強、穩定性最佳的牛痘樣本。
那一刻，陳司成緊繃的神經瞬間鬆弛，長舒一口氣，眼眶裡閃爍著激動與欣慰的淚花。
牛痘樣本成功篩選的消息迅速傳到弘曆耳中，弘曆當即下旨，命刑部挑選重刑犯作為受試對象，以天花感染者為對照，嚴謹細致地測試牛痘苗效果。