隨著頒獎儀式落下帷幕，日懸中天，臨近午時。
弘曆在朝臣簇擁下悄然離場，將後續事宜儘數托付禮部處置。
朝廷內閣重臣、蒙古諸部王公、西藏郡王，連同藩屬國使臣心照不宣地相繼起身，浩浩蕩蕩前往紫禁城，共赴乾清宮的重陽盛宴。
乾清宮內，九十九席珍饈美饌已陳設停當。
宴席之數暗合"久久"諧音，既呼應九月初九重陽節期，亦寄寓國運昌隆、福壽綿長之意。
朱紅宮燈下，鎏金餐具映著嫋嫋熱氣，一派皇家盛宴的煊赫氣象。
每張桌案中央都立著皇家禦釀，瓶身瑩潤剔透，琥珀色酒液在光影中流轉，一旁擺放著中華香煙，開合間，盒內整齊碼放的中華香煙透出精致的紅金包裝。
另有白瓷冰紋罐盛著酸梅湯，梅子的酸甜氣息混著酒香、菜香，將皇家宴席的華貴與煙火氣調和得恰到好處。
西藏郡王頗羅鼐攜部下落座，以藏語低聲交談：“朝廷的餐桌瓷器精美絕倫，珍饈佳肴令人垂涎，遠比雪域之地富足。
大清待我等不薄，當儘心維護邊疆安穩。”
其次子珠爾默特那木劄勒卻神色冷淡，望著滿桌盛宴冷笑：“父親太過迂腐！雪域萬裡山河，何必屈居人下？
今日的繁華越是耀眼，越顯出我藏地受製於人的憋屈。”
頗羅鼐聞言神色驟變，厲聲道：“休得胡言！皇上恩威並施，我受封郡王、治理藏地，全賴朝廷扶持。
若生異心，必遭天譴！”
一旁的長子珠爾默特策布登趕忙圓場：“父親息怒，二弟年輕氣盛，不過隨口一說。”
珠爾默特那木劄勒卻彆過臉去，眼底陰雲翻湧。
反觀蒙古王公席位，土謝圖部首領察琿多爾濟神色陰沉，壓低聲音道。
“方才場館裡火槍齊鳴、軍威赫赫，分明是對我等的威懾。
用中原的話說，今日這場宴席，怕是場‘鴻門宴’！”
車臣部的巴布與劄薩克圖部的旺舒克聞言，皆皺起眉頭，微微點頭。
賽音諾顏部策棱與漠南科爾沁部阿喇布坦卻不以為然，前者爽朗大笑。
“察琿多爾濟，莫要草木皆兵！皇上設此盛會，意在彰顯大清氣象，若無端猜疑，反倒顯得我等小家子氣！”
科爾沁部阿喇布坦亦點頭附和：“正是！今日賽場所見，中原與蒙古、西藏、藩屬親如一家，何必自尋煩惱？”雙方各執一詞，席間氣氛一時劍拔弩張。
緊挨西藏席位的藩屬國使臣席上，蘇祿國使臣蘇青語氣感慨又帶著幾分隱憂。
"南洋海域，西班牙、荷蘭的堅船利炮虎視眈眈，若非大清進駐沙巴軍港，蘇祿國政恐早已被西洋勢力左右。
大清國力冠絕南洋，一聲威懾便能令四方忌憚，這份庇護之恩，蘇祿上下銘記於心。"
蘇青頓了頓，語氣微轉，"零關稅貿易協議帶來繁榮不假，但泉州、廣州的商隊蜂擁而至，本地商鋪十間倒有七間易主。
更憂心的是，如今連蘇祿青壯都漂洋過海，往福州、寧波討生活，長此以往，日後怕是連兵源都難湊齊。"
琉球國世子尚穆輕撫月白琉裝的雲紋袖口，頷首認同："蘇兄所言極是！若無大清威懾，琉球哪能抵禦倭國侵擾？
但如今那霸港的碼頭工人、賬房先生，半數已說著福州官話。
貿易協議雖寫著對等開放貿易，可琉球商船一年不過百艘船入滬，清國商船卻每日數十艘進港。"
尚穆壓低聲音，"大清的強盛我們由衷欽佩，隻是這般人口與商貿的失衡，難免讓人擔憂百年後的琉球，是否還存琉球本色。"
南掌國使臣刀儂將鑲銀藤杯重重一放，杯中美酒泛起漣漪："誰不讚歎大清威德？若非大清使節震懾，緬甸、暹羅的戰象早踏破南掌邊境！"