1743年，時值倭國江戶時代，德川幕府的“幕藩體製”如一張龐大的蛛網籠罩列島。
將軍直轄四分之一的膏腴之地，其餘疆土則由二百餘位大名分治。
這些大名依親疏被劃為親藩、譜代、外樣三類——親藩為德川同族，譜代是世代家臣，而外樣大名雖坐擁一方，卻始終被幕府猜忌防範。
位於九州西南部的薩摩藩，正是外樣大名中實力強勁的一支，其麾下武士以悍不畏死著稱，在倭國諸藩中素有“鬼軍”之名。
深秋的薩摩藩藩廳內，燭火在海風呼嘯中搖曳不定。
第七代藩主島津繼豐摩挲著家傳的備前刀，聽著密探氣喘籲籲的稟報：半個月前，二十餘艘掛著黃龍旗的清國戰船駛入運天港，每艘船體皆比尋常倭國戰艦高出三丈，黑黝黝的炮口如同森然巨口。
“五年了...”島津繼豐的指甲深深掐進刀柄。
自五年前在琉球海域與清國水師對峙失利後，島津繼豐將大半歲入投入水師建設。
如今港口內一百五十餘艘戰艦鱗次櫛比，新鑄的青銅火炮在陽光下泛著冷光，武士們每日操練喊殺聲震天，連藩內孩童玩耍時都模仿海戰。
而此刻最令他惱怒的，是清琉間愈發緊密的商貿鎖鏈——零關稅貿易協議簽訂後，福州商船絡繹不絕駛入那霸港，清商帶來的絲綢瓷器堆滿倉庫，甚至有大批清國人在琉球購置田產，建起飛簷翹角的宅邸。
在島津繼豐眼中，這片曾向薩摩藩納貢的群島，正漸漸脫離掌控。
“傳我命令！”島津繼豐猛地拔刀出鞘，寒芒映得眾人臉色發白。
“全軍備戰！明日卯時，水師出港！這次不僅要讓清國人知道，更要讓琉球那班牆頭草看清——這片海域，永遠姓島津！”
薩摩藩這幾年大張旗鼓擴建水師、囤積糧草，種種異動自然逃不過德川幕府的眼線。
密探每隔十日便將薩摩藩的軍備情況呈遞至江戶城天守閣，連新鑄火炮的數量、武士訓練的強度都被詳細記錄。
彼時在位的幕府將軍德川吉宗手持密報，指尖摩挲著《大寶令》典籍，唇角勾起一抹意味深長的弧度。
“讓薩摩與清國鬥去吧。”老中鬆平信綱將最新戰報擲於案上，燭火在他臉上投下詭譎陰影。
德川吉宗轉動著手中的懷表，西洋鐘表的滴答聲混著簷角銅鈴輕響：“島津繼豐若勝，可挫清國銳氣，若敗，也能順勢削弱這頭西南猛虎。”
鬆平信綱展開最新密報，眉頭緊鎖：“將軍，這幾年清國突然大開海禁，不僅在東南沿海增設通商口岸，還頻繁與英吉利、法蘭西等西洋諸國往來，行事風格大改往昔。
屬下實在難以判斷，此等舉措於我倭國而言是福是禍。”
德川吉宗頓了頓，蒼老的手指輕輕撫過案頭荷蘭傳教士進貢的星盤與《西洋紀聞》譯本："西洋所傳的鑄炮之法、測繪之術，確有可取之處。"
話音陡然轉沉，指節重重叩擊桌案，驚得一旁的鬆平信綱身軀微顫，"但學其技，不可亂其本。
若為奇巧淫技失了禮義之道，反倒成了紅毛的傀儡，那便是本末倒置！”
鬆平信綱立刻伏地叩首："將軍洞若觀火！我朝取西洋之長而守華夏根本，此等謀略，遠非清虜可比！”
德川吉宗眼中騰起森冷笑意。
“自女真竊據中原，華夏衣冠儘毀！彼等‘留頭不留發’之暴行，與五胡亂華何異？
我國學者早有論斷——‘崖山之後無中華’，清虜以蠻夷之身踐踏華夏正朔，剃發易服、焚毀典籍，中原大地已淪為腥膻之地！
此番薩摩懲戒清虜，不僅是揚我國威，更是為天下正綱常！”