青島府的海風帶著鹹濕的氣息，吹過英吉利大使館嶄新的尖頂。
公使喬治正站在使館露台，手中捏著剛從國內送來的信函，信紙邊角已被海風濡濕。
身後的秘書懷特匆匆趕來，遞上譯好的文書。
“公使閣下，清國已同意每日外銷三百份痘苗，每劑五十兩白銀，條件是我國需按‘百劑換一名’的比例接納留學生，入頂尖學府攻讀數理專業。”
喬治指尖劃過“五十兩”“百劑換一名”的字樣，望向使館外繁忙的港口——滿載東印度公司棉花的商船正緩緩靠岸，華商與英商在棧橋上議價，遠處清國海關的緝毒船桅杆上，龍旗在風中獵獵作響。
“大清皇帝比青島府的老頑固清醒多了。”
喬治輕笑，轉身對懷特道，“國內疫情正急，利物浦的紡織廠已停工過半，國王陛下的親筆信催得緊，五十兩雖貴，但我們彆無選擇。”
懷特麵露難色：“可牛津、劍橋的董事會絕不會輕易鬆口，國內現有的四百多清國留學生已讓他們頗有微詞，按這比例，一萬劑就要再收一百人。”
“去年波斯王子求入學時，他們也這麼說。”喬治走到地圖前，指尖點向大清版圖。
“但波斯沒有痘苗，更沒有上億人口的市場，給清國回函，我們接受‘百劑換一名’的條件，若能增加日供量，可開放兵工廠參觀。”
喬治望著暮色中的青島港，眼中閃過算計。
“即便給清國一千留學名額又如何？遠渡重洋求學四載，每人衣食住行、書籍儀器至少耗銀一萬兩，這筆錢最終多半流入倫敦商棧、曼徹斯特棉廠，儘數進了我們的口袋。”
喬治指尖輕叩地圖上的清國疆域，眼中閃過深算。
“眼下荷蘭在南洋蠶食商路，西班牙壟斷馬尼拉貿易，沙俄覬覦清國東北皮毛，我們正需借清國之力牽製對手。
董事會該明白，這買賣賺的何止是銀子，更是長遠的戰略主動，穩賺不賠。”
懷特蹙眉道：“可董事會總以‘學術傳統’為由抵觸，他們擔心清國留學生太多，會影響本土學生的資源分配。”
喬治聞言冷笑一聲，將信函拍在露台欄杆上。
“學術傳統？當年他們為了東印度公司的鴉片貿易，連教會的‘禁商令’都能撕碎，現在倒跟我談傳統？”
喬治轉身盯著懷特。
“你去告訴董事會，清國留學生不是來‘分資源’的，是來當‘橋梁’的。
清國的科舉士子視數理為‘奇技淫巧’，可他們的皇帝已經意識到，沒有精準的槍炮和先進的造船技術，龍旗遲早會被洋槍打落。
這些留學生越熟悉我們的文化，清國上下就越清楚，想要追趕就得跟我們打交道——他們的礦場需要我們的蒸汽抽水機，紡織工廠需要我們的棉花，造船廠需要先進造船技術，甚至連新軍操練都得參考我們的章法。”
懷特仍有些猶豫：“可國內報紙已經在罵‘黃種人汙染學術殿堂’了，下議院還有議員提議限製清國留學生數量。”
“讓他們罵。”喬治抬手理了理領結，語氣帶著不容置疑的篤定。
“等利物浦的煙囪重新冒煙，曼徹斯特的紡織機轉起來，議員們會忙著給東印度公司的董事們敬酒，報紙會把清國留學生寫成‘文明交融的使者’。
懷特，政治和生意的本質從來一樣——誰能帶來真金白銀，誰就能定義‘傳統’和‘文明’。”
懷特終於點頭，將喬治的話一一記下。
海風裹挾著遠處華商的叫賣聲飄來，喬治望著港口穿梭的商船，嘴角勾起一抹算計的笑意。
上海的雨絲裹著潮濕的悶熱，打在西班牙公使館的雕花鐵窗上。
公使阿戈特將一份剛從京城輾轉送來的信函狠狠摔在紅木桌上，瓷質咖啡杯被震得跳起，褐色液體濺在燙金紋章的桌布上。
“歧視！這分明是赤裸裸的歧視！”阿戈特操著帶著卡斯蒂利亞口音的法語怒吼，指節因用力而泛白。
“清國人此前限製我們在倭國的貿易額度，如今又借著痘苗搞差彆對待，真當西班牙的艦隊是擺設嗎？”