弘曆一行人離開正陽門驛館，禦駕沿著平整的水泥大道緩緩前行。
道路兩側，數米高的木杆整齊如隊列般延伸向遠方，纖細的電線在陽光下泛著冷光，穩穩架在木杆頂端的支架上，一眼望不到儘頭。
沿途不少百姓三三兩兩地圍在路邊，仰頭對著這些高大的木杆和電線指指點點，臉上滿是茫然與好奇，交頭接耳間全是猜測，卻無一人知曉這東西的真正用途。
“這杆子立了小半年，上麵拉著繩，到底是乾啥的？莫不是用來擋風箏的？”
一位挑著擔子的老農駐足觀望，皺著眉向身旁人打聽。
旁邊常年趕車的賣貨郎搖了搖頭。
“不好說！前些日子施工時看得緊，官兵守著不讓靠近，聽說是朝廷的要緊差事，問了工匠也不肯說，隻叫彆多問。”說著壓低了聲音，眼神裡滿是神秘感。
也有孩童拽著長輩的衣角，蹦跳著指著高處的電線驚呼。
“爹，你看那繩好高！是不是用來拴鳥兒的呀？”
人群中議論聲此起彼伏，儘是五花八門的猜測，卻無一人敢貿然靠近。
因為每隔數十步，就有身著製服的警察昂首巡邏，他們神情嚴肅，目光警惕地掃視著周圍，木杆旁還立著醒目的告示牌。
見有百姓探頭探腦想要靠近木杆，巡邏警察立刻上前嚴肅提醒。
“各位鄉鄰，此處乃朝廷要地，嚴禁靠近！告示牌上寫得明白，破壞者流放千裡，還請退後，莫要逗留！”
語氣強硬，帶著不容置喙的威嚴，百姓們見狀，紛紛後退幾步，雖仍好奇張望，卻不敢再上前半步。
弘曆掀開車簾一角，看著窗外這一幕，神色平靜。
禦駕並未回宮，而是駛向京城郊外的西山煤礦。
剛抵礦區，機器運轉的轟鳴便撲麵而來，礦井旁，十餘台的蒸汽機正穩定運轉，通過傳動裝置帶動抽水機與絞車，源源不斷地將井下積水排出，原本需數十名工人日夜輪換的重活，如今隻需兩名工匠看管即可。
梅文鼎身著青藍色工裝，正蹲在機器旁，專注調試活塞部件，眉眼間透著一股鑽研的韌勁。
全然未覺禦駕臨近，直到礦場主事王忠驚慌上前跪拜，才猛然抬頭。
看清黃底黑龍旗儀仗的刹那，梅文鼎神色一凜，連忙起身整理衣襟，略顯青澀地跪地叩迎。
“臣梅文鼎，叩見皇上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
弘曆快步上前，親手將他扶起，笑道。
“梅教授不必多禮，朕今日專程來看看蒸汽機應用實效，無需拘禮。”
梅文鼎起身時仍有些局促，手指下意識摩挲著沾了油汙的工具，躬身稟報道。
“皇上謬讚！經一年有餘改進優化，蒸汽機較初代煤耗驟降六成以上，傳動輪轉速提升三倍有餘，故障率大幅降低，使用壽命亦延長至三個月以上。
此皆得益於戴梓大人新創煉鋼法所製鋼材，其承壓能力獲極大提升，方有此番突破！”
弘曆走上前，仔細查看蒸汽機運轉，鍋爐內火焰熊熊，活塞規律往複，雖機身略顯笨重，卻透著撼人的力量。
弘曆伸手輕觸機器外殼，感受著傳來的震動，頷首讚道。
“不錯！這蒸汽機果然實用，比人力畜力高效太多。
後續還要勞煩你，繼續改良，讓機器更動力更強、耗煤更少、壽命更長。”
梅文鼎眼神發亮，躬身應道：“臣定當竭儘所能，不負皇上重托！”
弘曆轉頭對身旁的周明遠吩咐道。
“梅文鼎年紀雖輕，卻有真才實乾，梅氏蒸汽機的成效有目共睹，推廣之事刻不容緩。
傳朕旨意，即刻成立中華蒸汽機公司，專職負責蒸汽機的量產、改良與全國推廣。”
周明遠躬身應道：“臣遵旨！隻是這公司主事之人，不知皇上可有定奪？”
梅文鼎聞言，頭埋得更低，雙手緊張地攥著衣角，連大氣都不敢喘，生怕這份沉甸甸的重任落到自己身上，又隱隱藏著一絲期待。
弘曆見狀，朗聲笑道：“人選嘛，遠在天邊，近在眼前——自然是梅教授！”
梅文鼎聞言，身軀猛地一震，連忙跪在地上，聲音因激動而微微發顫。
“臣……臣資質駑鈍，竟蒙皇上如此器重！謝皇上隆恩！臣定當肝腦塗地，不負聖托！”