隨著九龍抱拳認輸的身影定格在演武場，沈濤棄賽的傳音亦消散在風裡，三年一度的學院考核終是落下帷幕。
煙塵漸散間，陳落凡憑借三項考核的絕對優勢，以無可爭議的姿態摘得榜首，100積分的獎勵化作流光存入他的身體；九龍雖屈居第二，50積分入賬也讓他看起來很是開心；就連位列第三的金猿，也因30積分的入賬，粗獷的麵龐上也堆滿了憨實的笑意。
高台上，華院長望著場中景象。他清了清嗓，溫和的聲音透過靈力傳遍全場：
“恭喜通過考核的三十位學員，自今日起，你們便是學院的正式成員。往後，你們將享有專屬導師的精細化輔導，能接觸到多種提升途徑，這份機緣，足以讓你們在同齡人中遙遙領先。”
話音剛落，人群中便響起細碎的驚歎，華院長卻話鋒一轉，語氣添了幾分鄭重：
“但學院之內，並無不勞而獲的修煉。無論是兌換珍稀丹藥、借閱上古功法，還是使用頂級修煉室，皆需以積分兌換。至於積分的獲取方式，完成學院發布的任務、乃至提交有價值的修煉心得，皆可積累，待你們入內，自會有專人詳解。”
他的目光越過雀躍的三十人，落在後方那些麵露欽羨的落榜者身上，語氣溫和了幾分：“未能通過考核的諸位也無需氣餒，若仍有心入院，三年後可再來一試。”
“可……三年後我就超了招生年齡了啊。”人群中突然傳出一道沮喪的聲音，像顆小石子投入平靜的湖麵，激起一片歎息。
華院長並未因打斷而不悅，依舊麵帶微笑：“若已不符合招生要求，便隻能遺憾錯過了。但通往強者的道路從非隻有一條，隻要你們堅守初心、刻苦修煉，未必會遜色於這些入讀的學員。”
那名落榜者無奈地搖了搖頭，他何嘗不知這是寬慰。沒了學院的資源傾斜，單靠自己摸索積累積分，何其艱難？
“好了！”華院長抬手壓下全場的議論，“通過考核的三十位學員，隨我入學院挑選導師，其餘人，便散了吧。”
話音落，他攜著幾位分院長踏空而起，向著學院深處飛去。三十位學員緊隨其後，興奮的交談聲此起彼伏，拉著相熟的老生打聽各分院的情況資料。
陳落凡與沐知卿早已交換了傳訊符，簡單叮囑了幾句“入學院後常聯係”，便跟著九龍往導師挑選處走。
沐知卿則轉身快步向外管部去，看她急切的模樣，顯然是想儘快將今日考核的結果告知師父，好讓師父幫著拿主意。
九龍見陳落凡一路東張西望，對周圍討論“選哪個分院好”的聲音毫不在意，不由好奇地問道：“陳兄弟，旁人都在琢磨選哪所分院，怎麼就你一副不上心的樣子？莫非你早就選好了？打算去哪個分院？”
聽到這話，陳落凡下巴微微一揚，語氣裡滿是驕傲：“自然是研究院！你想啊，研究院是學院院長親自掛帥，彆的分院院長最高也就靈皇修為，就謝院長是靈帝！這不明擺著研究院是最強的嘛！”
他的聲音不算大，可在嘈雜的人群中卻格外清晰。
話音剛落，周圍的議論聲驟然消失，所有人都停下腳步，用一種怪異的眼神盯著陳落凡，連呼吸都仿佛頓了半拍。
陳落凡等了半天沒等到附和，疑惑地轉頭看向四周，隻見無論是剛認識的學員，還是身邊的九龍，眼神裡都透著幾分複雜。
一股不安瞬間爬上心頭，他撓了撓頭：“你們……你們這麼看著我乾嘛？難道我說得不對？”
九龍嘴角抽了抽，沉默片刻才艱澀地開口：“陳兄弟，以你的成績，六大分院任你挑選，聽我一句勸，你還是再考慮考慮彆的分院吧。”
“為啥啊？”陳落凡更懵了，“研究院有靈帝院長坐鎮，難道還不夠好？”
不等九龍回答，一道帶著戲謔的聲音插了進來，正是之前棄賽的沈濤。
他似笑非笑地問道：“你可知研究院最‘出名’的是什麼？”
“當然是院長的修為啊！彆人都是靈皇，就謝院長是靈帝！”陳落凡想都沒想就答道。
“嗬嗬，你說的也不算錯。”沈濤笑得愈發詭異，話鋒卻陡然一轉，“不過啊，真正讓所有學員都記著研究院的，是它的死亡率，常年穩居六大分院之首！”
“死……死亡率？！”陳落凡像是被一道驚雷劈中，猛地跳了一下，“你彆嚇唬人了！研究院聽名字就是搞研究的，研究功法、研究修煉心得，跟‘死’有啥關係？”
見他不信，九龍也無奈地點了點頭，語氣凝重：“他說的是真的。研究院的‘研究’，跟格物院那種鑽研功法突破、優化修煉路徑的研究完全不一樣。那裡彙聚的都是些‘鬼才’，他們那些突發奇想，光是聽描述，就能讓人渾身發寒。”
“等等……”陳落凡慌忙打斷，心臟砰砰直跳，“研究這些的‘鬼才’？可我從來沒展現過這種研究能力啊！那為什麼……為什麼謝院長會主動邀請我加入研究院？”
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他遲疑了一下，還是把謝院長私下遞話邀請的事說了出來。原本以為會換來羨慕，可話出口後，眾人臉上的驚詫非但沒消，反而都換上了一副同情表情。
“院長親自邀請你了？！”九龍先是大驚，隨即苦笑著搖了搖頭，“陳兄弟，你是沒展現過研究能力，可你的三界域、還有你那遠超同階的肉身強度……這些特質，太適合被研究院的人‘研究’了啊！”
“被……被人研究？”陳落凡徹底懵了，說話都開始結巴，“這……這有沒有搞錯！我辛辛苦苦考了第一，就算不是頂尖天才，那也是個好苗子吧？他竟然想把我弄到研究院，當成實驗品研究？還有天理嗎？還有王法嗎！我不去！打死我也不去！”
沈濤湊過來，臉上滿是幸災樂禍的壞笑：“你剛才不是挺得意，說院長邀請你嗎？你以為他為啥邀請你？被院長‘邀請’了，你還想跑？”
“怎麼就不能跑了？”陳落凡又急又氣，聲音都拔高了幾分，“學院難道不該尊重學員的意願？剛才華院長明明說，讓我們自己選分院的！”
“嗬嗬，你開心就好。”沈濤攤了攤手，語氣裡滿是調笑，“你要是覺得能拒絕，大可以試試。”
九龍見陳落凡急得臉紅脖子粗，連忙上前勸慰：“陳兄弟，聽我一句勸，既然是謝院長的邀請，你還是答應下來吧。不然的話……恐怕你會後悔的。”
“後悔？”陳落凡冷笑一聲，語氣裡滿是不屑，“難道我不答應，他還能強逼我不成？這個玩笑一點都不好笑。”
可話剛說完，他就發現九龍臉上的笑容消失了，取而代之的是無比鄭重的表情，九龍緩緩點了點頭，眼神裡滿是嚴肅。
一瞬間，陳落凡的腦海裡突然閃過瀾翔學院的畫麵。同樣是院長親自“邀請”，同樣是不容拒絕的姿態，同樣是藏著貓膩的“優待”。
過往的陰影與眼前的處境重疊，他再也忍不住，仰著頭發出一聲哀嚎：
“為什麼啊！就不能讓我安安穩穩上回學嗎？啊啊啊！！！”
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