蕭雲驤與馬瑞庭幾番深談，西北治理之策逐漸完善。過了兩日，他等待已久的丁保楨終於抵達。
丁保楨年方三十五，體格健碩，麵容清瘦，步伐矯捷，行走如風。
三人詳談西北新政，蕭雲驤發現，相較馬瑞庭的穩重，丁保楨顯得更加剛烈果決。
他出身黔省多族裔交彙之地，處理族裔事務經驗豐富，言談中透出自信與務實。
三人於新野稍作停留，六日後，前方傳來軍報——南陽城已被李繡成攻破，正請蕭雲驤前往主持大局。
三人即刻率護衛營啟程，疾馳兩日，抵達南陽。
此時的南陽城，早已不複東漢時期“天下第一大郡”的輝煌。
如今城牆周長不過六七裡，高不足七米，城區麵積不足四平方公裡，人口約七萬，僅是一座中小型城池。
城中以明代唐王府舊址為核心，府衙、文廟、察院等官署錯落分布，構成一座古舊而破敗的城郭。
昨夜，南陽迎來入冬後的第一場小雪。城外殘雪未融，寒風如刀，割得人臉頰生疼。
李繡成、梁啟賢率陳坤書、汪海洋、吳定彩等將領，早已在東門外等候。見蕭雲驤一行到來，紛紛上前迎接。
蕭雲驤與諸將一一見禮，隨後介紹了隨行的丁保楨與馬瑞庭。眾人互致問候，李繡成隨即翻身上馬，引領眾人入城。
途中經過被轟塌的城牆缺口，隻見斷磚碎瓦散落滿地，屍首已被收殮，但城牆上仍可見斑斑血跡。
蕭雲驤抬手指著缺口問道：“繡成，你們就是從這裡攻入城內的？傷亡如何？”
李繡成點頭答道：“正是。守將德楞額與知府顧嘉蘅死守城池，我們調集了數十門24磅重炮，轟擊整整兩日，才將這段城牆轟塌，得以突入城內。”
“我軍傷亡五六百人，清妖守將德楞額戰死，知府顧嘉蘅卻在董天寶拚死護衛下，從北門突圍，現已派出哨騎追捕。”
蕭雲驤擺手道：“無妨。拿下南陽盆地才是關鍵。”
此刻日頭正高，陽光灑在青石板路上，馬蹄清響，驚起城垣枯柳間的寒鴉，撲棱棱地飛向空中。
城牆根下，一名賣炭老翁縮在寒風中，外袍破舊，補丁中露出點點蘆花。
這一年，豫南大旱，又經戰火蹂躪，百姓生計愈發艱難。
沿察院街西行，兩側店鋪低矮破敗，布幌子在寒風中獵獵翻飛。
街邊一家米店門前，數名西軍士兵與兩個和尚正燒著大鍋施粥。
饑民排成長隊，粗瓷碗磕碰中夾雜著咳嗽聲，空氣中彌漫著熱騰騰的米香與刺骨的冷意。見眾人馬隊到來，紛紛躲到街邊，讓出通道。
蕭雲驤轉頭問梁啟賢：“啟賢，這些米給錢了吧？”
身材微胖的梁啟賢，聞言立刻答道：“大王放心，西軍的規矩沒人敢破壞，自然是給錢了的。”
忽然，西北方傳來鐘磬之聲，梁啟賢在一旁解釋：“是廟中的僧人在做早課。”