他抬頭看見馬隊，咧嘴一笑，露出缺了門牙的豁口，卻終究沒敢招呼，隻把火鉗往灶膛裡捅了捅，火星劈啪濺起，像是替他壯膽。
斜對過的“永茂布莊”卻門戶半掩，老板娘柳氏扒著門縫偷窺，指尖凍得通紅。
她身後一匹新染的藏青布垂在櫃台上，像一泓未凍的湖水，映出她忐忑的眼神——聽說西軍不搶東西，可誰知道呢？
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街道旁，一個賣烤紅薯的小爐正紅彤彤地燃著。
少年阿旺踮腳把紅薯翻個，焦黑的皮裂開，金黃的內瓤冒著糖汁。
他抬頭望見黃軍裝，手一抖，險些把紅薯掉進雪裡。旁邊等待的老漢趕緊摁住他肩膀，低聲道：“莫慌，人家給錢。”
聲音雖低，卻像給整條街定了調子——惶恐中透著一絲小心翼翼的期待。
“石橋”橫跨白河支流，橋身青灰，雕著纏枝蓮紋，雪落其上，蓮紋便隱了，隻剩橋拱如虹。
橋下流水未凍，潺潺聲被雪幕濾得柔和，像誰在低語。
橋頭蹲著兩個拾牛糞的孩童，原本玩雪嬉鬨，此刻卻噤了聲，瞪圓眼睛看馬隊踏雪而過。
馬蹄擊石，清脆如磬，驚起橋洞下一隻大鳥，撲棱棱掠過眾人頭頂，翅膀拍碎的雪粉簌簌落在孩童的破棉襖上。
再往前，便是鎮中心的水井。
井圈六棱，青石被歲月磨得溫潤，井口氤氳著白汽。
幾個婦人正打水，見馬隊近前，水桶“咣當”一聲磕在井沿。
最年輕的媳婦紅了臉，慌忙把桶繩纏回轆轤，卻絆了自己一腳，惹得旁邊老嫗低聲笑罵：“慌什麼嘛，人家又不搶你的水！”
笑聲飄在雪裡，像井口騰起的熱氣，給冷冽的街景添了絲活氣。
整條街不過半裡長，卻像被雪壓彎的竹子，含著對大雪的惶恐，又懷著對日出的希冀。
風卷著雪粒打在馬鬃上，蕭雲驤勒馬緩行，目光掃過每一扇窗、每一道門縫。
他看見有人把門閂悄悄拔開，又看見有人把孩童往身後藏；
看見熱湯騰起的白氣，也看見櫃台後算盤珠子驟停的沉默。
這靜與動、冷與熱之間，這便是鮮活的，芸芸眾生的塵世。
而街北麵的“福昌客棧”最為顯眼，五開間的門臉，黑底金字的木匾被雪襯得發亮。
門口掛著兩盞長紙燈籠，書著“未晚先投宿，雞鳴早看天”。
掌櫃陳守業正倚在櫃台後，撥著算盤，算盤珠子被他撥得飛快，卻掩不住眉間那縷憂色。
偶爾有風灌進堂屋，吹得財神像前的香火一歪，他便抬頭望一眼街麵，又低頭繼續撥，仿佛要把這亂世撥出個清平來。
近年來，朝廷捐稅日益繁重，日子愈發艱難。
每月須交牙稅、房捐。
而為征剿“發匪”、“西賊”、“撚匪”，又加征厘金、牲口槽位稅、水龍捐、協餉銀、榷酤稅、葷席錢、稽查費等，名目繁多，層出不窮。
更糟的是，南陽盜匪橫行，官兵清剿時，往往官匪勾結，盜匪愈剿愈多。
今年黃河決堤改道，南陽雖未直接受淹，但漕運中斷，商貿受阻。
大量災民湧入，旱情、蝗災疊加，聽說中原已出現了“人相食”之慘劇。
聽說南邊的西王府糧多，極少餓死人，陳守業幾次動了舍棄家業、隨災民南下的念頭，卻終因不舍祖業、祖墳而作罷。
轉折發生在本月。
先是聽說南麵的西軍打進南陽府。不久後，便見大量潰兵從南陽城逃出，聽說連顧知府也在其中。
然後在石橋鎮南三裡地，夏村附近的白河灘上，被西軍騎兵追上，一番廝殺，屍橫遍野，血染白河。
待西軍押俘離去，陳守業與村民前往查看，果然見數百具屍體橫陳河邊。
四五十名夏村百姓正挖坑掩埋。
他們說是西軍出錢請他們處理屍體，以防河水受汙染，引發瘟疫。
據聞南陽城逃出的官兵，幾乎被一網打儘。
可惜顧知府在幾名死士的護送下，泅水過河，逃出生天。
而西軍並未如朝廷往日所言那般殘暴，反而待百姓和氣。
請人埋屍還給工錢，並告知百姓，不久將有西軍官吏下來，為他們分田產，好日子馬上就要來了。
鎮民在惶恐與希冀中等待三日，今日終見這支身著利落黃軍裝、短發整齊的西軍馬隊入得鎮來。
注：牙稅：營業稅；房捐：房產稅；榷酤稅：酒稅；水龍捐：消防稅；協餉銀：招待官員稅；葷席錢：吃肉稅。其他稅種，望文生義即可理解。且這些稅目，不是烏鴉瞎編，是真實存在的。）
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