西軍自華夏腹地崛起時，並未引起帶嚶帝國過多的注意。
這個外表龐大、內裡千瘡百孔的老大帝國，此時正陷於四麵烽火之中，幾乎每年都有新的叛亂發生。
對於遠在倫敦的決策者而言，並無必要記住每一支叛軍的名稱與來曆——他們大多如風中殘燭，轉瞬即逝。
然而這一支被稱為“西軍”的力量，卻以超乎所有人預料的速度迅速壯大。
不過兩三年時間，便已控製華夏數省。
他們厲行禁煙，嚴查洋貨，更對帶嚶輸入之貨物加征高額關稅。
一道道政令自渝州或江城發出，迅速推行城鄉，其執行之堅決、貫徹之徹底，遠非萎靡不振的青廷所能企及。
更關鍵的是，整段長江中上遊，已完全落入西軍之手。
這深深觸犯了帶嚶帝國的利益。
起初，帶嚶並不願與西軍正麵衝突。
西軍據守華夏內陸，若派陸軍遠征，幾乎不可能實現；
若以海軍溯江而上，又受限於長江水文，隻能調動吃水較淺的明輪炮艦，與輕型淺水炮艇。
而長江蜿蜒數千裡，水情複雜，在如此縱深之地作戰，變數極大，絕非上策。
於是帶嚶轉而采取外交試探，派駐滬城領事托馬斯·密迪樂為代表，前往江城與西軍最高首領、“西王”蕭雲驤展開談判。
試圖摸清其底線，尋找轉圜餘地。
因先前與天國政權打交道的經曆，他們原以為見這位“西王”會異常麻煩。
僅覲見禮儀、稱謂等虛文瑣節，就可能爭執不休。
沒想到一到江城，一切順利得超出預料。
蕭雲驤並未要求他們行跪拜之禮，也未在文書格式、座次排列等虛禮上糾纏。
那些在青廷和天國眼中極其重要的禮儀，在這位離經叛道的西王看來，似乎無足輕重。
可真正談起正事，這位西王對帶嚶的態度，卻比所有人預想的更為強硬。
他不僅斷然拒絕取消禁煙政策與關稅壁壘，更直言要收回青廷割讓的港島，且宣布絕不承認青廷與帶嚶簽訂的一切不平等條約。
他甚至要求以完全平等的地位，與如日中天的帶嚶帝國交往——在使團看來，簡直是狂妄無知、不自量力。
談判於是陷入僵局。
儘管托馬斯·密迪樂在發回倫敦的報告中，詳細分析了西軍的組織架構、施政理念與其控製區的穩定程度。
並建議政府慎重處理與西軍的關係，避免輕易開啟戰端。
但消息傳回帶嚶國內，卻激起輿論場一片憤慨與嘲諷。
自拿破侖戰爭以來，帶嚶已穩坐世界頭號強國寶座數十年，何時受過這等“蠻荒之地”中一個割據勢力的鳥氣？
在許多人眼中，西軍不過是中國內陸的一個“草頭王”，一群剛剛洗腳上田的農民武裝罷了。