話說錢開泰又一次想起，陶漢生與他單獨交談的那個夜晚。
那是從馬當鎮出發的前一晚，他們在土地廟旁一間窄小的側房裡。
房中四壁牆皮剝落，屋裡隻一盞油燈、一張舊桌，角落行軍床上被褥淩亂，正是錢開泰臨時歇腳的地方。
陶漢生坐在桌旁。平素總是帶笑的一張圓臉，被昏黃燈光，映得晦暗不明，竟透出些少見的沉鬱。
他沉默半晌，終於開口，話音平穩得像在說彆人的事：
“韞之，不怕你笑話，我當初投軍，不是真有什麼救國救民的心思，實在是……沒路可走了。”
“屢試不第，年過四十還是個鄉下塾師，靠教幾個蒙童混口飯吃。”
“那時西軍已占了渝州。我再想考青庭的科舉，就得冒險出川，去他們地盤上考。”
“且不說根本湊不出盤纏，路上安危難料，就算真到了，人家認不認我這號人都難說。”
“再看西王府行事，對士紳是嚴苛，但對百姓卻極為仁厚。我私下琢磨，或許他們真能成事……索性橫下心，投了西軍。”
“軍中識字的人太少。我好歹能寫會算，公文案牘都處理得來，官樣文章也還做得不錯。”
“於是就這麼一路升上來，竟混到了師軍師，準將銜。”
“要是按青庭武職品級，也算從二品大員，抵得上一鎮總兵了。”
陶漢生說得極其坦率，錢開泰一時怔住，沒料到他今晚如此直白。
油燈劈啪一跳。房中霎時一靜，隻聽得窗外風聲嗚咽。
陶漢生抬眼，自嘲地笑了笑：
“今日大王那一問，倒叫我忍不住回頭，把這些年走過的路、做過的事，重新想了一遍。”
“如今我俸銀不薄，足夠養家；要是想轉去地方，謀個縣令職位，不算難事。地方上正缺我們這種既通文墨、又是西軍出身的人。”
他說到這，話音稍頓，像問自己，又像問錢開泰：
“那我為什麼不卸甲歸田，陪在妻兒身旁，偏要留在軍中風餐露宿、乾這刀頭舔血的營生？”
陶漢生抬手，環指這破舊廟房，嘴邊浮起一絲苦笑：
“就像眼下，能在這破廟裡暫住，有片瓦遮頭，已算菩薩開恩。”
錢開泰不由點頭。行軍之苦，他再清楚不過。
野地紮營、紀律如鐵、朝不保夕——能有一室安居、一餐熱飯，已是老天爺開眼。
陶漢生聲音不高，卻字字清晰：
“既然如此，為什麼還不走？想來，到底還是意難平。”
“從前困守鄉塾，自然是‘窮則獨善其身’；如今既然有能力獻策、參與大事，若此時退縮……他年回首，必然後悔。”
“我等為何就不能，打出一個人人平等的清平世道呢？”
“一想到這，便覺得眼下這些苦，也不算什麼了。”
他說罷，不再作聲。
錢開泰心緒翻湧，一時竟不知如何接話。
房中隻餘燈火搖曳，將兩人對坐的影子，投在斑駁的土牆上，晃蕩不定，一如他們此刻的心境。
窗外寒風掠過屋簷，呼嘯作響，更顯得屋內一片沉寂。
良久，陶漢生輕歎一聲，抬眼直視錢開泰：
“那麼，韞之兄，你呢？你為什麼留下？”
“你是舉人出身，人脈閱曆都不缺，若轉去地方，謀個從四品的知府，絕非難事。”
“與你差不多的李元度，不就在湘省做知府麼？聽說政績不錯，再過兩年，升任布政使、按察使，甚至巡撫，也未必不能。”
錢開泰知他說的是實情。
李元度原是甑滌生幕僚，兵敗歸順後，不願再從軍，就被調往常德任知府，如今倒是做得風生水起。
見陶漢生如此坦誠，錢開泰也不再遮掩，慨然道：