午後陽光斜照，江城街道上人流如織，車馬喧囂。
一輛馬車駛出西王府衙，輪子碾過青石板路，發出轆轆的聲響。
車廂裡，托馬斯·密迪樂、羅伯特·赫德，《北華捷報》的威廉·埃默森，還有軍事觀察員亞瑟·塞耶，各自靜坐，無人言語。
隻聽得見車輪滾動，與窗外市聲混雜，一路未歇。
一名西軍接待人員，卻與馬車夫坐在前麵，引車穿過繁華街市，沿長江江堤一路向下。
江風挾帶水汽，湧入車內，稍稍驅散了沉悶。
約莫行了半個小時，車在一處官營磚茶工坊前停住。
工坊規模很大，且有高高的圍牆圈起，門前有士兵警戒。
一進門，穿過一個寬敞的廣場，就進入了廠房，蒸騰的熱氣撲麵而來。
濃鬱的茶香和陳舊的木材氣味彌漫空中，鑽進訪客的衣袖與口鼻。
廠房內，巨大的蒸鍋嘶嘶作響，白霧噴湧。
工人們赤著上身，吆喝著號子，動作利落地將蒸軟的茶葉倒進麻袋，用腳踩實，再製作成型的茶磚，送進一旁的烘房。
這裡是最後一道工序：檢驗、分級、包裝。
長木桌邊，原聯合艦隊指揮官、不列滇海軍準將查爾斯，正和四名同樣來自不列滇，與一名高盧的校級軍官，做著一樁與他們身份極不相稱的活。
查爾斯準將臉色鐵青，以往指揮艦隊在海上馳騁縱橫的那雙手，此時正笨拙地擺弄一塊深褐色茶磚。
他與所有人一樣，穿著一身褐色工裝，腰間係了條粗布圍裙，深藍色，洗得發白，看起來格外突兀。
一位戴眼鏡、神情嚴肅的年輕華夏技術員，站在一旁監督。
他手裡拿著標準樣品，和一本翻舊的《磚茶分級標準》。
“查爾斯先生，”技術員不列滇語生硬而清晰，指尖點著茶磚邊緣一道細微裂縫，
“‘二級乙等’。壓製的力度不均，內部陳化也不足。”
“請看標準樣，色澤和緊實度，差彆明顯。”
查爾斯嘴角，不易察覺地抽動一下。
他這輩子飲過的茶，足以填滿一整條軍艦的底艙，卻從未想過有一天要像個小商販似的，伏在桌前分辨茶葉成色。
他拿起標準樣，又掂了掂自己手中那塊。
指尖傳來重量與密度的細微差異，一陣荒謬的暈眩感，突然襲來。
旁邊，高盧少校讓·馬丁正用指甲，去摳手中的茶磚表麵，試圖判斷緊實度，立刻被技術員製止：
“請不要破壞商品完整，馬丁先生。”
“用指尖感溫判斷乾燥，用眼看鼻嗅判級。我們是文明人，不是野蠻人。”
技術員語氣平穩，卻帶著不容置疑的權威。
旁邊的幾個華夏工人，偶爾抬頭瞥一眼，又迅速低下頭，繼續手裡的活計。
空氣中彌漫著一種無聲的、略帶快意的尷尬。
初春涼風不時從門縫鑽入，卻吹不散查爾斯臉上，因窘迫與惱怒泛起的燥熱。
他一生所係的海軍尊嚴，此刻，仿佛都已碾碎成指尖這些粗糙的茶末。
自被俘以來，西軍將他們押回江城，療傷，換衣服，並按軍銜與技術專長，分彆安置。
查爾斯和幾位不列滇、高盧校官被安排在同一院落。
他有單獨的房間，倒也不算苛待。
但院外有西軍國民警衛隊士兵看守巡邏，沒有得到允許，禁止外出。
安穩幾日後，看守傳來命令：每日半日勞動，半日接受“思想教育”。
勞動，就是來這所屬西王府經營、專供全軍磚茶的工坊乾活。
西軍選磚茶作為軍需品，是因它易於儲存和運輸，且價格不高，便於大規模生產。
倒不是西軍講究，必須喝茶。
而是這些茶磚裡。特意摻入了動物肝臟、胡蘿卜與莧菜等乾燥研磨的粉末。
滋味雖尋常，卻能有效預防士兵，因長期征戰、缺乏維生素a，而患夜盲症。
對於一支軍隊而言，實用有效，便是最高準則。
西軍衛生條例，明定飲用水務必燒開。炊事班燒水時，便放些這種磚茶，倒也不用另外費事。
而那“思想教育”，則是宣講西軍俘虜政策，並分析他們此前進犯西軍的不義性。
但派來的宣講員，不列滇語不算流利，高盧語更是一竅不通，常需略懂高盧語的查爾斯，為那位高盧少校讓·馬丁居中翻譯。
課程常常因詞不達意，或立場迥異，演變成激烈爭吵的場所。
共處這些天，查爾斯準將與讓·馬丁少校之間的摩擦日益加深，如同工坊內，潮濕空氣中不斷滋生的黴斑。
這種不和並非來自正麵衝突，而是源於不列滇海軍一貫對高盧海軍的輕視，甚至是兩國數百年的恩怨，所導致的相互鄙夷習慣；
而馬丁則認為查爾斯大意輕敵，必須為這次戰敗負責。
如今還擺著副高傲麵孔，實在可恥。
在無數細微末節、無聲的較勁與冰冷的忽視中，情緒日漸堆積。
用餐時分便是一例。
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他們的夥食簡單，卻分量足夠，擺放在長桌上。
查爾斯和其他不列滇軍官，總會自然地聚在一端，低聲用不列滇語交談，偶爾苦中作樂說些笑話，發出低沉笑聲。
讓·馬丁則獨自坐在另一端，慢條斯理地吃著，動作保持著一種刻意的高盧式優雅，仿佛置身於巴黎沙龍，而非華夏俘虜營。
有時，不列滇人會“無意間”將盛滿菜湯的盆子，傳遞得恰好跳過他。
或是將最後一碗米飯，迅速分掉，待馬丁伸手時隻剩空盆。
查爾斯對此從不言語，隻是嘴角偶爾掠過一絲難以捕捉的淡漠，仿佛那高盧人的存在，本身就是一種不合時宜的打擾。
勞動時，隔閡更為具體。