港島，太平山。港督府的花園裡，南國的春意正肆意揮灑。
杜鵑與山茶在亞熱帶陽光下恣意燃燒，開得忘情而濃烈。高大的白蘭樹，默然吐納著沁人的甜香，與翻墾過的濕潤泥土氣息交融。
花木的馥鬱、枝葉的摩挲，繚繞於亭亭棕櫚的陰影下，與北麵九龍半島那片沉默的蒼翠山巒，靜靜對望。
維多利亞港吹來的風，拂過顫動的花瓣與闊葉，捎來海水的微鹹與遠山的低語，讓這片盎然的生機，有了流動的韻律。
然而，步入港督府那間寬敞的書房，外界的鮮活景象便悄然退去。
一股由紅木、舊書和雪茄煙味混合的氣息彌漫其中。
隻聽見房間內，密迪樂與包麟爵士交談的聲音，比平日壓得更低、更緩。
托馬斯·密迪樂，剛結束了對約翰·包麟爵士的彙報。
他竭力維持著語調的平穩，將江城之行的觀感和盤托出：
西軍嚴密的組織、江防工事的堅固、蕭雲驤對泰西事務出人意料的了解，以及那套針對不列顛與高盧迥然不同的處置手法。
最後，他道出了那份深植於心的憂慮——對西軍大規模用兵，恐將陷入無法預料的泥潭。
他建議，當下應利用不列顛超然的國際地位，聯合舊朝、米國、高盧等國，構建利益同盟，同時向西軍施壓，索還被俘人員。
密迪樂彙報完畢，嗓音沙啞，透出疲憊。
領事館武官亞瑟·塞耶上尉坐在一旁的靠背椅上，身體繃得筆直，雙手扶在膝頭。
他以職業軍人特有的刻板嚴謹，補充著揚子江沿線的炮台分布，以及航道的水文分析。
他的報告冰冷而精確，每一個數據，都在佐證密迪樂的觀點：強行溯江而上，代價必然慘重。
包麟爵士默默地聽著，圓潤的臉上眉頭緊鎖，雙手在肥胖的腹前交疊，拇指緩緩地互相繞著圈。
西軍的條件無疑是羞辱，但西軍的強悍戰力，以及他對這個古老國度韌性的認知，讓他比萬裡之外倫敦的閣僚們，更懂得審慎的必要。
內心的天平已傾斜，他認可密迪樂的判斷：暫取守勢，加強滲透，靜待本土明令的同時，實行外交施壓。
書房門突然被人從外麵急促叩響。包麟的私人秘書，剛將門打開一道縫隙，羅伯特·赫德便迫不及待地側身擠了進來。
他滿頭是汗，頭發蓬亂，也顧不上禮節，幾步衝到桌前。
“爵士！領事先生！滬上……全亂了！”
他將幾份報紙攤在密迪樂麵前，語速急促如排槍射擊，
“您一走，《北華捷報》、《華洋通聞》等幾家報社，就像約好似的，把談判細節全都抖了出來！”
他喘著粗氣，用手背抹了把額頭的汗，“現在滬城裡，我們的人都快瘋了！我隻得搭最快的船，趕來找你！”
說到最後，他幾乎快哭了出來，“領事先生，消息……消息肯定已經漂在回倫敦的海上了！我們怎麼辦？”
密迪樂一邊翻看報紙，一邊安撫惶急的赫德：“冷靜點，赫德，讓我先看。”
隻見最上麵一份報紙的標題，如燒紅的烙鐵燙入他的眼簾
——正是《北華捷報》的“獨家揭秘：密迪樂領事與遠東惡魔的密談真相！”
加粗加黑的字體宛如毒蛇，噬咬著他的視線。
他快速掃過其中內容，不僅會談細節分毫畢現，更被恣意渲染。
在威廉·埃默森的筆下，蕭雲驤是狡詐殘暴的化身；而他托馬斯·密迪樂，則成了軟弱無能、屈從於野蠻人淫威的可憐蟲。
報道像一記冰冷的耳光，抽在他臉上。