梅鼎，字敬齋，今年四十二歲，閩省福州府人。
道廣年間中的舉，之後會試卻屢考不中。
家中花銀錢為他捐了個實缺知縣，分到粵省雷州府任職。
他為官還算清廉正直，在這渾濁的官場中，反倒成了異類，陰差陽錯的引起了總督葉明琛的注意。
葉明琛調來他的檔案細看，還請了有名的算命先生批他的八字，竟得了個“命帶血煞”的判詞。
葉總督覺得這命格奇特，或許能派上大用場，便將他調到身邊任職，負責錢糧事務。
後來鎮壓粵省天地會期間，梅鼎因為籌措軍糧得力，保障了前線供應，累積功勞升任正五品同知，依舊掌管糧草後勤。
去年，西軍大舉進攻贛省，兵鋒直指粵北。
粵省形勢驟然緊張，急需一員將領，鎮守溝通贛粵兩省的咽喉要道——梅關，以防西軍南下。
選將之時，葉總督再次焚香沐浴，扶乩請神，最終得了“木逢庚辛，罡星守關”八個字。
梅鼎的姓氏屬“木”，梅關也帶個“梅”字；他的名字“鼎”，五行屬“金”，又有“穩固”、“鼎立”的意思。
而且他年紀剛好四十出頭，正值所謂“六陽之數”，氣血充沛，未顯衰邁，恰好符合“罡星守關”的占象。
葉總督又想起之前扶乩得到的判語裡，曾有“陽極生罡，克西洋金煞”一詞。
在他看來，這簡直是天意指明——正需要靠這顆“罡星”，來克製槍炮犀利、五行也屬“金”的西軍。
再加上梅鼎那“命帶血煞”的八字，定能讓西軍在梅關之下，碰得頭破血流，屍橫遍野。
至於梅鼎本是文官出身，不懂軍事，這卻難不倒手段高超的葉總督。
他先向吏部行文，將梅鼎破格提拔為正四品的兵備道道員，名義上監管整個粵北防務，實際的差事，就是這梅關守將。
當時戰亂頻仍，朝廷早有文官改授武職，以應急需的先例，這番身份轉換，從程序上看，倒也說得過去。
臨行前，葉總督特意召見梅鼎。
那日督署書房裡煙氣繚繞，葉明琛屏退左右，臉上帶著一種秘而不宣的神氣。
“敬齋啊，”他指著攤在桌上的一幅輿圖，那圖上梅關的位置，被朱筆畫了一個重重的圈，
“此關乃粵北門戶，萬不可失。你的命格與乩示相合，此乃天意，非你莫屬。”
梅鼎心裡發虛，躬身道：“部堂大人抬愛，卑職感激不儘。隻是……卑職一介書生，實恐有負重任，貽誤軍機。”
葉明琛擺擺手，打斷他：“誒，休要妄自菲薄。兵事雖有風險，然自有神明護佑。”
說著，他從案幾底下，取出幾個繡著八卦圖案的錦囊，神秘兮兮地塞到梅鼎手裡。
“此乃仙家開光寶物，內有朱砂鏡、鐵符牌等，你到了關上，須按這圖所示方位一一擺放，不得有誤。”
他壓低聲音，“如此，便可借得天地神力，保梅關固若金湯。切記，切記！”
梅鼎接過那沉甸甸、透著香燭味的錦囊，隻覺得一股荒謬感湧上心頭，
卻隻能恭敬應道：“卑職謹遵部堂鈞命。”
梅鼎駐守梅關大半年下來，關外的西軍，除了偶爾派小隊人馬偵察試探。
見關上旗幟飄揚，有綠營兵丁防守，便迅速退去之外，確實未曾大舉來犯。
這在葉總督看來，無疑是梅鼎的“凶煞之氣”與“罡星”威儀顯靈，鎮住了賊軍，不免暗自為自己的“知人善任”和“神明指引”，而沾沾自喜。
然而，這位被寄予厚望的“罡星”守將自己，卻在梅關之上，日日提心吊膽，夜不能寐，真正是度日如年。
自家究竟是不是“罡星”，是否真的“命帶凶煞”，這些玄虛之事，梅鼎心裡全然沒底，甚至私下覺得荒唐透頂。
他本是讀書人，十年寒窗，秉燭夜讀，所求不過是科舉正途，光耀門楣。
雖然後來靠捐納步入仕途，但所擅長的，不過是核對錢糧、處理文牘，與沙場搏命全然是兩個世界。
往日隨軍押運糧草，距離戰場尚遠，隻要聽到前方槍炮轟鳴隱隱傳來，他的腿肚子便控製不住地打顫，需極力掩飾，才能不在下屬麵前失態。
他從未想過有一天，會成為一名手握兵符、鎮守險關的武將。
奈何葉總督之命，他不敢不從。
葉明琛對待下屬的手段，他是清楚的。
在這粵省一地，凡是違逆葉總督意誌的人，下場往往淒慘。
況且，梅鼎在朝中並無根基靠山，全仗葉總督一手提拔，才能從區區七品知縣，驟升至四品道員。
這份知遇之恩，在外人看來，已是極重。
他若推辭，不僅前程儘毀，恐還有不測之禍。
萬般無奈，他也隻得硬著頭皮，懷著忐忑惶恐的心情，來這雄關險隘上任。
他深知西軍戰力強悍，絕非尋常流寇可比。
朝廷多少倚為乾城的雄關要隘，都被西軍一鼓而下。
他曾有幸在葉總督的中軍大帳裡，見過一份由前線逃回的兵將，口述整理而成的機密戰報。
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那戰報中描述婁山關下，屍山血海的慘烈場景，字裡行間透出的絕望與血腥氣，至今想起，猶覺心悸不已，背後冷汗涔涔。
幸好，上任這大半年，西軍似乎並未將主要精力，放在梅關方向。
除了那次小規模試探，未見大軍集結攻關的跡象，反而在關下十餘裡外的大庾縣城外，安營紮寨，與關上守軍形成對峙。
這難得的平靜，反而讓梅鼎心中的不安與日俱增，仿佛暴風雨來臨前的寧靜，壓得人喘不過氣來。