世道，確是不同了。
一股全新的、挾著雷火之威的力量，正從西南的群山萬壑間奔湧而出，席卷大地。
西軍自西南崛興，不過短短兩三載，竟已控扼川、鄂、湘、黔、滇數省之地，與舊朝分庭抗禮。
其勢如燎原之星火，沛然莫之能禦。
起初，西軍兵鋒直指華夏腹心，於嶺南這片邊陲之地，似乎尚無暇顧及。
總督葉明琛雖也留意北麵動靜，然其心神，多半耗在了與洋人的虛與委蛇，以及清剿轄內天地會、洪兵餘黨之上。
轉機，發生於去年。
那原本對五羊城，乃至整個華夏海疆虎視眈眈的洋人，竟一朝與朝廷握手言和，簽下盟約，轉而約定共剿西軍與神國。
昔日之敵，一朝為盟。
來自海上的壓力，驟然消解。
葉明琛於官場沉浮數十載，於時局之利弊，自有洞見。
他對條約中許予洋人的通商、租j諸款，私下對幕僚曾撚須長歎：“此非飲鴆止渴，與虎謀皮乎？”
然則，於朝廷這“化敵為友”、“以夷製逆”的方略，他心底深處，倒是頗為認同的。
無他，洋人船堅炮利，是實實在在的厲害。
朝廷亦專發廷寄，諭令他須“儘棄前嫌，與洋人推誠相待，合力剿逆”。
可惜，這盟約初試鋒芒，便遭重挫。
去年歲末，朝廷聯合洋人艦隊溯江西進，意圖收複贛省，卻在馬當江麵遭遇慘敗，聯合水師幾近灰飛煙滅。
陸路上，駱秉彰部亦是損兵折將，狼狽退入浙省。
此番非但未能克複失地，反將贛東北之饒州、廣信，乃至皖南之徽州、池州等府，儘數陷於西軍與神國之手。
真可謂，貪餌吞鉤，賠折了老本。
彼時，葉明琛亦曾奉欽差大臣桂良之令，自粵北出兵，佯攻贛南，意在牽製。
但他深知，自粵北入贛南，需翻越大庾嶺、大帽山等重重險隘。
山高路險，林深苔滑，糧秣補給之線綿長而脆弱。
更何況，西軍早已在贛南憑險設防，以逸待勞。
他麾下這些綠營兵，彈壓地方、清剿洪兵或可勉強為之，若要去硬撼西軍那等虎狼之師，無異驅羔羊而入虎口。
故而，他的兵馬隻在粵北嘉應州境內虛張聲勢，逡巡不前。
如此遷延數月，待贛東北戰事塵埃落定，朝廷大敗的消息傳來，他便順勢以“糧餉不繼，士卒疲敝”為由，將兵馬儘數撤回五羊城。
此一戰，朝廷威望掃地，卻意外結出了一枚苦澀又詭異的果實。
那位西王蕭雲驤，或許是年少驟貴，連戰連捷，竟生出了驕狂之氣，行事愈發恣肆無忌。
傳聞其不僅對不列滇戰俘索要天價贖金，更隨意毆打使團成員，氣焰囂狂，不可一世。
引得對方朝野震怒，輿情洶洶，複仇之聲不絕於耳。
這在葉明琛看來，無疑是天賜良機。
他於簽押房內，輕撚著頷下清須，對巡撫柏貴悠然言道：
“蕭逆此賊，徒恃蠻勇，安知折衝樽俎之奧妙？今自絕於外邦，實乃自取滅亡！”
翻過年來，西軍的動向，愈發令人心驚。
正月未出，西軍悍將林啟榮，便揮師自黔省猛撲桂省。
桂地那些團練鄉勇，平素維持鄉裡尚可，焉是這些百戰精銳的對手？
告急的文書，求援的快馬，絡繹不絕，如雪片般，堆滿了葉明琛的紫檀公案。
“葉部堂！桂省危在旦夕，唇亡齒寒！望公念在同僚之誼，速發天兵救援！”
桂省巡撫勞崇光的信，字字焦灼，幾欲泣血。
然而，葉明琛麵色沉靜，硬是頂住了各方壓力，按兵不動。
五羊城的守軍，他一兵一卒也未曾遣出。
隻行文各地府縣，飭令官紳自行募勇，守衛桑梓。
他在總督府那間陳設雅致的花廳裡，斷然駁斥了幾位力主出兵援桂的官員：
“非是本官心如鐵石，見死不救，實乃勢有不得已者。”
“爾等可知，那蕭逆陳於湘南、贛南的兩個主力軍，十萬虎狼，眈眈而視，方是我等心腹之患！”
“我若分兵西援，粵北防線必致空虛。此門一開，賊兵便可長驅直入，屆時全粵動搖，五羊城危若累卵！”
“恐屆時，桂省未救，粵省亦隨之淪喪矣！”
言至此處，他語音轉沉，麵帶悲憫，“為大局計，唯有斷腕求存，固守根本。”
朝廷曆年為圍剿神國，從兩廣抽調的綠營精銳，已不下四五萬之數，早已掏空了此地的武備根基。