包麟微微前傾身體，雙手指尖相對，搭成一個尖塔，不急不緩地，將每個字都吐得清晰平穩：
“葉總督，我方持續向貴方，出售包括前裝線膛槍、野戰炮在內的各類先進軍火槍炮，並且允許貴方采購人員，自由往來港島。”
“這難道不是一種極具誠意、且切實有效的協助麼？”
“據我所知，貴國的多支部隊，就裝備了不下三四萬件由我們提供的武器吧？”
葉明琛心頭煩躁更甚，知道空談條款道義無益，對方是在故意避重就輕。
他深吸一口氣，仿佛下定了決心，終於直奔那最赤裸裸的利益，聲音也壓低了些：
“包麟爵士，明人麵前不說暗話。那些軍火交易，是生意。眼下是生死存亡！”
“若要貴方立即出兵，派遣麾下精銳陸海軍，與我軍並肩作戰，於五羊城下正麵抗擊西賊。”
“我們需要付出何種代價？請爵士直言。”
包麟似乎早已胸有成竹，就等他這句話。
他略作思索，像是經過一番心算，報出一個數字，語氣平穩得，像是在談論一樁普通的商業合同：
“三百萬兩白銀。全部需要足色現銀，或等值的鷹洋。”
“這筆款項，將主要用於抵償我軍在此次行動中，預計產生的巨額彈藥消耗、武器損耗、艦船維護，以及最重要的——官兵傷亡的撫恤與救治費用。”
葉明琛聽罷，隻覺胸中一股鬱氣直衝頂門，眼前微微一黑，差點嘔出血來。
他強行穩住身形，手指用力捏緊了茶杯，指節都有些發白。
如今各地戰亂頻仍，稅收銳減，朝廷歲入艱難。
全年國庫賬麵收入，恐怕也不過八百萬兩左右。
對方一開口便要占去近四成，這簡直是趁火打劫，獅子大開口！
但他宦海沉浮數十年，曆經道台、布政使、巡撫等各種要職，豈會不懂這漫天要價、落地還錢的道理？
而且，從包麟不糾纏於是否出兵的程序問題，而是直接、具體地索要軍費的態度來看，不列滇人內部，出兵之意恐怕已決。
否則，他一個駐外公使，斷不敢繞過本土內閣和議會，做出此等近乎國戰的承諾。
心中迅速計較已定，葉明琛麵上，卻顯出被羞辱後的激憤之色，猛地將茶杯往茶幾上一頓，發出“咚”的一聲悶響，茶水濺出少許。
他拂袖作勢欲起，聲音也提高了些許：
“爵士！三百萬兩？這簡直是……這簡直是勒索！”
“我粵省雖稱富庶，連年征戰，協餉四方，府庫早已空虛！”
“若貴方毫無誠意，存心看我等笑話，那我等唯有退回五羊城，與西賊死戰，以身殉國罷了！也算全了臣節！”
他話鋒一轉，帶著一絲譏諷：
“屆時，不知西賊大軍席卷而下，兵臨港島之時，貴國在這遠東的巨額商業投資、每年數以千萬兩白銀計的利益，該如何保障？”
“爵士您這座新落成、耗費不貲的華麗總督府，”
“隻怕也要被那蕭逆據為己有，成了他犒賞麾下、飲酒作樂的南國行宮了吧！”
包麟好整以暇地看著葉明琛。
對方姿態強硬，他卻毫不惱火，也不急著反駁。
銀質煙盒被從懷中取出。一支粗壯的古巴雪茄拈在指間，隨即用銀剪慢條斯理地剪開茄帽。
動作從容，帶著一種沉穩的儀式感。
火柴劃燃，“嗤”的一聲，火苗亮起。
雪茄煙身在火焰上均勻轉動，待香氣微散，才穩穩點燃。
包麟深深吸了一口。
灰色煙霧嫋嫋升起，濃鬱的異國香氣彌漫開來，將那張圓胖的麵孔，籠罩得有些模糊。
金絲眼鏡後的目光，卻依舊精明冷靜。
嘴角掛著一絲若有若無的笑意，穿透煙霧，牢牢鎖在葉明琛臉上，觀察著對方最細微的神情變化。
見包麟如此從容，甚至帶著戲謔，葉明琛心知這番施壓，已是徒勞。
一股深切的無力感瞬間攫住了他。
沉默片刻，先前強撐的氣勢仿佛耗儘，肩膀一塌，整個人頹然跌坐回硬木椅中。
聲音也隨之低沉下來，透著沙啞與疲憊：
“三十萬兩。”
幾乎是歎息著，說出這個數字。
“我省藩庫裡，現在最多能拿出三十萬兩現銀，不用另外加稅，可以馬上支付，救你們的急。”
最後幾個字，說得格外清晰，試圖在絕望中，提醒對方的處境，也並不容樂觀。
包麟擺了擺手，驅散飄到麵前的煙霧，報出一個新數字，語氣平穩而不容反駁：
“八十萬兩。首付四十萬，在我軍部隊抵達五羊城後，三天內付清。”
“剩下的四十萬兩，從協議簽訂那天算起，半年內必須結清，不得拖延。”
略作停頓，繼續補充，語速依舊不快：
“此外，自我軍開拔之日起，所有作戰期間所需的糧草、副食、騾馬草料，”
“還有征用民夫、向導的費用，全部由你方承擔。”
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“必須保質保量，按時送到指定地點，不能短缺。”
葉明琛閉目思索，眼角肌肉難以抑製地微微抽動，放在膝上的手，不自覺地攥緊了官袍一角。
胸口起伏不定，顯然內心正經曆劇烈掙紮。