對於舊朝而言，這個夏天，在希望與絕望的縫隙間，艱難喘息。
南方的戰報，就像六月的急雨，一陣緊似一陣地砸在紫禁城的琉璃瓦上。每一陣都帶著硝煙和血腥氣。
開春時，西軍大將林啟榮，便率第五軍如猛虎下山，自黔省攻入桂省。
戰火未熄，暮春三月，西王蕭雲驤親率第四、第六兩軍近十萬雄兵，
分由湘、贛兩路切入，如兩柄鐵鉗，狠狠紮進嶺南腹地。
江南的局勢，也同時崩壞。
神國接連踏破江南、江北大營，兵鋒直指蘇、杭富庶之地。
朝廷最後的兩處錢糧重地，頓時風雨飄搖。
各地的告急文書，雪片般堆滿了紫禁城內的紫檀禦案。
倉促間，賢豐皇帝隻得將剛從贛省敗陣下來的駱秉彰，推上前線，調任其為閩浙總督。
嚴令該員率部死守臨安城，半步不得後退。
否則數罪並罰，定斬不饒。
又將正與神兵在廬州府血戰、且稍占上風的淮軍統帥李紹荃，擢升為兩江總督。
命他與駱秉彰南北呼應，務必頂住神國的攻勢。
至於遙遠的嶺南，朝廷已是鞭長莫及。
全部希望，係於葉明琛一人之身。
對他“以夷製賊”、借兵不列滇之舉，賢豐非但不斥責，反而明發上諭，極力褒獎。
稱其“通權達變，老成謀國”。
奈何，天不遂人願。
嶺南戰事綿延數月，最終等來的，仍是全境淪陷的噩耗。
不僅葉明琛兵敗身死，連那號稱世界第一強軍的不列滇遠征軍，竟也被西軍一口吞掉，主帥被生擒。
五羊城頭，已是赤旗飄揚。
八百裡加急送到軍機處時，首席軍機大臣肅順捶胸頓足，幾欲嘔血。
消息如一道霹靂劈下，震得滿朝朱紫，麵無人色，久久失語。
乾清宮早朝，眾臣跪伏於地，氣息屏凝。
賢豐坐在龍椅上，目光掃過丹陛下這片鴉雀無聲的官帽頂子，喉嚨乾澀：
“難道……就無人能為朕分憂麼？”
殿內死寂，隻聽得殿外風扯旗幡，獵獵作響。
至此，所有人都明白了。
舊朝的氣數，在西軍的煌煌兵威前，已如風中殘燭。
一旦西軍消化嶺南，揮師北上，這江山傾覆時刻，便隻在於對方進軍的快慢。
壞消息一個接一個，但一線生機，也總算從裂縫裡透了出來。
首先是中原。
僧格林慶親王經年剿殺，撚軍勢力已是大挫。
加上豫省團練大臣袁甲三的反複奔走，那位“大漢明命王”張樂行，終於低頭受了招安。
中原暫得喘息，朝廷手裡，這才算挪出了一支可堪大用的兵馬。
與此同時，江南前線也傳來捷音。
駱秉彰會同江南提督福興、副將張國梁等將，拚死血戰，竟真在姑蘇與臨安城下，硬生生扛住了神國的猛攻，穩住了陣腳。
城池雖被打得處處殘破，但終究是守住了。
而最關鍵的一點，在於西軍。
他們雖大獲全勝，卻也因此與不列滇人結下了死仇。
其麾下第二、四、五、六，四個精銳軍，二十萬虎狼之師，不得不分駐於新定的滇、桂、粵三省。
既要彈壓地方，又得日夜提防海上。
短期內，是絕無力大舉北伐的。
這便給了舊朝喘息之機。
時光倏忽，轉眼已到九月中旬。
京師的秋日，是天高雲淡的清朗。
酷暑餘威被乾爽的北風一掃而空，天空像一塊涼透了的巨大藍琉璃，澄澈，卻沁著一股子寒意。
西山層林儘染，楓樹與黃櫨的紅葉，在蒼鬆翠柏間，燃起叢叢火焰。
永定河水映著流雲，粼粼波光閃爍不定；
河灘上成片的蘆葦蕩已然抽穗，蘆花在風中起伏，搖成一片茫然的雪白。
偶爾有南歸的雁陣掠過，撒下一串清唳，在空曠的天地間，悠悠蕩蕩。
與這無邊的秋色一同，透出幾分時事變遷的蒼涼。
秋意漫進城裡，卻釀出了另一番光景。
往來兵丁與驛馬步履匆促，人人臉上都凝著一股揮之不去的沉重。
茶樓說書攤子前，依舊圍著大群閒人，聽那《三國》、《水滸》，聽到緊要處，照樣轟然叫好。
但若駐足細聽，四下壓低的交談，便絲絲縷縷鑽入耳中。
總繞不開漕運何時能通、俸祿能否照發、以及那一日貴過一日的米價。