殿外，秋日的陽光，被雕花窗欞切割成細長的光帶，斜斜地落在金磚地上。
光帶中，塵埃緩慢浮動。
賢豐皇帝坐在光影交界處，蒼白的麵容在明暗映襯下，顯得格外專注，甚至帶一絲不易察覺的緊繃。
他聽聞肅順要闡述對付發匪的方略，微微頷首示意。
“愛卿有何見解，細細奏來。”
他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威儀，讓殿內最後的窸窣聲也歸於沉寂。
“今日，務必要議個穩妥章程出來。”
“嗻。”
肅順沉聲應道，轉身麵對眾臣，袍角帶起一陣微風。
“諸位，”他目光掃過全場，
“方才已言明，此乃我大青中興最後之機會，存亡絕續，在此一舉。”
“故每一步皆需慎之又慎，謀定後動，力求一擊必中。”
“若憑一時血氣貿然躁進，恐有顛覆之悔，悔之晚矣。”
他略作停頓，拋出的問題如石子入水，巧妙牽動眾人思緒：
“諸位同僚，不妨暫按急切之心，細想一番——”
“發匪楊、洪二逆，盤踞江寧多年，根基已固，為何驟起內訌，自毀長城？”
肅順身後的軍機大臣、戶部尚書文慶，是他的鐵杆盟友。
此時適時地輕咳一聲，出聲應和：
“中堂此問，答案可謂顯而易見。”
“無非是權欲熏心，利令智昏，古往今來，概莫能外。”
“東逆跋扈，洪逆不甘久居幕後。兩虎相爭，必難相容。”
肅順先是對文慶點頭肯定，隨即話鋒一轉，如庖丁解牛，引向肌理深處：
“文大人所言在理，卻仍未觸及根本。”
他停頓片刻，確保每一道目光都彙聚於此，才沉聲道出關鍵：
“須知，按發匪那套規製，洪逆向來是深居簡出、裝神弄鬼的精神牌位，執掌那套不拜祖宗、無父無家的泰西邪說。”
“而實際總攬軍政、發號施令的，向來是另一位‘偽王’。”
他的目光緩緩掃過怡親王、鄭親王、柏葰、穆蔭等人的臉，聲音清晰而冷峻：
“往日，此人便是東逆。”
“如今東逆一黨已被連根拔除，闔門儘滅。”
“諸位試想，按資曆、按實力、尤其是按此次‘清側’之功，誰最可能接手這滔天權柄？”
他不待眾人回應，便自問自答，聲音斬釘截鐵：
“非北逆莫屬！”
值房內落針可聞，隻聞得見窗外隱約的風聲。
他隨即拋出一連串誅心之問，聲調並未刻意拔高，卻字字直刺人心：
“請問諸位，北逆甘冒奇險，背負屠戮數萬同袍，刀鋒儘赤的惡名，所為者何？”
“難道就是為了鏟除東逆之後，對洪逆俯首帖耳，繼續做個有名無權的忠臣良將？”
“他刀已出鞘，血已沾手，與東逆舊部結下死仇，再無轉圜餘地。”
“此時若不趁機將權柄牢牢攥於手中，清除所有隱患。”
“他就不怕有朝一日，被人清算，步東逆後塵，落得個身死族滅的下場嗎？”
這番剖析，冷酷到了骨子裡，讓在座眾人脊背發涼，仿佛能聞到江寧城裡的血腥氣。
肅順不容他們喘息，繼續分說：
“故而，對北逆而言，此刻已是箭在弦上，勢成騎虎。”
“他麵前隻有兩條路，絕無中間餘地。”
他豎起一根手指，
“其一，效仿東逆，甚至變本加厲，架空洪逆，獨攬大權，成為發匪中說一不二、生殺予奪的真正主宰。”
隨即，第二根手指豎起：