額爾赫將金牌與命令一同貼身收好，神色凜然，重重叩首：
“奴才領命！王爺放心，奴才定不辱使命，必教那李紹荃知曉王命威嚴！”
說罷起身，抱拳，轉身大步離去，甲胄鏗鏘聲，迅速消失在堂外。
看著額爾赫身影消失，奕山仿佛完成布局的關鍵一子，長長舒了口氣。
他轉過身，看向一直沉默的僧格林慶。
“僧王，”他緩緩開口，語調恢複平靜，卻蘊藏著更大決心，
“這邊，我們也該動了。”
僧格林慶似早有預料，仍謹慎道：
“王爺之意，是決心南下，與石達凱決戰？”
“是否……再等候數日？各營新補火藥、炮子尚未完全到位，從滬城調撥的那批火炮，也還有一半在路上。”
“且糧草轉運，亦需時間……”
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奕山擺擺手，略作思索，最終還是走到牆邊那幅江北輿圖前，耐心剖析。
他的手指從“開封”劃向“許州”。
“僧王，時機緊迫，刻不容緩。”
他指著地圖分析道，
“其一，石逆兵鋒已抵許州，距我開封僅兩百裡，其意顯是直取豫省腹心。我軍已退無可退，必須迎頭痛擊！”
頓了頓，手指移向皖省：
“其二，我最憂者，實是皖中變局。”
“李紹荃此人，滑如泥鰍。即便有嚴令金牌，他也未必肯出死力，與蕭逆硬拚。”
“若是蕭逆在皖中擊潰勝保，其十萬大軍，便可立即北上。”
“屆時石逆在南，蕭逆在東，兩路賊兵合流，挾新勝之威而來。我軍陷入兩麵作戰，局勢將岌岌可危！”
“必須趁其南北分隔，先以雷霆之勢，擊破其中一路，打破賊軍合流之謀！”
手指回到開封附近，用力點了點：
“其三，我軍在開封、洛陽一線，已集結你部綠營、我親領的京師八旗和綠營精銳，戰兵足有十八萬！”
“再加上各處征調的團練鄉勇，可供驅策之兵，已不下二十五萬！”
“而石逆所部，據多方偵知，至多十萬。”
“我以兩倍餘之優勢兵力，有何懼哉？”
奕山轉身，看著僧格林慶，眼中閃爍銳利的光芒：
“其四，石逆新附西賊，上下未必歸心，蕭逆用他，也必存防範。”
“此刻正是其內部最脆弱、號令最生澀之時。”
“若拖延時日，等他站穩腳跟，與麾下磨合熟稔，豈不是養虎為患？”
僧格林慶聽完這番剖析，知奕山決心已定，難以動搖。
且平心而論，奕山所言，尤是兵力優勢與戰機把握，確有其道理。
他雖深知夏軍戰力，但己方有優勢兵力，反而要被圍於城中不成？
於是他不再反對，抱拳沉聲：
“王爺廟算深遠，末將不及。既已決斷，末將必效死力！三日後，便可誓師南下！”
奕山臉上露出滿意笑容，拍了拍僧格林慶寬厚的肩膀：
“好！僧王，你我同心，何愁賊寇不滅？”
“此戰若勝，中原可定，天下大勢，將重歸朝廷掌握！”
僧格林慶肅然應諾。
然而，在他低垂的眼簾之後，亦能察覺。
奕山此番如此果斷求戰，除卻上述理由，恐怕，還藏著一份未曾宣之於口的底氣：
那便是勝保“戰績”帶來的激勵。
五萬綠營，竟能在蕭雲驤親率的夏軍十萬主力“猛攻”下，血戰數日，重創其鋒。
這份“輝煌”，極大衝淡了奕山內心深處，對夏軍的恐懼。
仿佛撥開迷霧，讓他看穿了夏軍戰力強悍的幻象。
這份因情報催生出的信心，或許才是推動奕山，悍然發動與石達凱部決戰的真正動力。
堂外北風嗚咽，撲打著緊閉的雕花門窗。
一場動員數十萬兵馬、決定中原乃至整個江北命運的戰略決戰。
就這樣，緩緩拉開帷幕。
棋盤早布，棋子已動，下一步，便是屍山血海的搏殺。
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