沛縣臨時議事廳裡，油燈的光暈在土牆上映出晃動的人影。
地瓜把受傷的胳膊往桌子上一擱，粗聲道：“旅長，鎮北王擺明了要困死咱們！沛縣存糧本就不多，他再一圍，不出半月，弟兄們就得啃樹皮！當初還不如跟他在狼牙口拚了！”
幾個火銃手也跟著點頭，臉上滿是焦躁。
顧維鈞坐在一旁，手指摩挲著劍柄，卻沒說話，他信李開不會無的放矢。
李開指尖敲了敲桌麵，等廳內安靜下來，才緩緩開口：“拚？狼牙口密林裡藏著五千弓箭手，鎮北王的鐵騎就在外圍候著，拚到最後，咱們這點人夠填進去嗎？”
他看向地瓜，眼神銳利：“打仗不是賭氣。他想圍，咱們就給他圍，但怎麼圍、圍多久，得由咱們說了算。”
“可……”
地瓜還想爭辯，被顧維鈞用眼色製止了。
李開站起身，走到牆邊掛著的沛縣地圖前，指尖點在城外的密林：“鎮北王以為占了狼牙口，就能堵死咱們的路？他忘了，路是人走出來的，法子是人想出來的。”
說著，他揚聲喊：“去把李大牛叫來。”
不多時，一個穿著油汙皮甲、袖口沾著銅屑的漢子快步走進來，正是裝備部部長李大牛。
他肩上還扛著半截損壞的炮管，臉上帶著煙灰，見了李開便抱拳：“旅長，您找我？”
李開指著地圖上狼牙口的密林，開門見山：“大牛，你也聽說了，鎮北王在林子裡藏了伏兵，咱們的炮打不準，火銃夠不著，有啥法子能把他們揪出來？”
李大牛撓了撓頭，油汙的手指在炮管殘骸上蹭了蹭，琢磨道：“這密林遮天蔽日的，人在底下啥也瞅不見……要說能看清，除非……”
他頓了頓，指了指頭頂：“除非能飛到天上去，往下一瞧，哪兒藏著人，哪兒是空地，一目了然。”
這話一出，地瓜先笑了：“我說大牛，你這腦子是不是被炮煙熏壞了？人咋飛上天？難不成插倆翅膀？”
李大牛臉一紅，剛要辯解，卻見李開猛地一拍大腿，眼睛亮得驚人：“對！就從天上看！”
他轉身抓住李大牛的胳膊，語速極快：“人是不會飛，但咱們能造個能飛的東西！用竹篾紮個大球，蒙上皮布，底下掛個吊籃，燒火加熱空氣，就能往上飄，飄到狼牙口上空，林子裡的伏兵藏哪兒，咱們看得一清二楚！”
李大牛愣住了，嘴裡喃喃：“燒火……飄上天？”
“沒錯，這叫熱氣球。”
李開鬆開手，轉身走到案前，抓起炭筆在糙紙上飛快勾勒。
“你看，這是氣囊，得用最結實的皮布，蒙在竹篾紮的架子上，縫嚴實了彆漏氣；底下掛個藤編的吊籃，能坐兩個人，再放個小鐵爐，燒鬆脂或者煤炭，火一燒，氣囊裡的氣就變輕了，自然能往上飄。”
炭筆在紙上劃過，很快出現一個圓鼓鼓的氣囊，底下墜著方方正正的吊籃，鐵爐的位置用小圓圈標出，連氣囊上的係繩都畫得清清楚楚。
李大牛湊過去，眼睛瞪得溜圓，手指點在氣囊上：“這皮布得夠大吧？估摸著得有十丈寬，不然托不起吊籃和人。”
“差不多。”
李開點頭：“找城裡最好的皮匠，把繳獲的牛皮、羊皮拚起來，用桐油反複浸泡，既要輕，又得不漏氣。竹篾要選三年以上的老竹，劈成細條，紮成網格狀，得結實，彆飛一半散了架。”
“鐵爐呢？”
李大牛又指了指紙上的小圓圈：“燒火的時候，火星子濺到皮布上咋辦？”
“在吊籃裡加層鐵網，把爐子彈起來，離氣囊遠些。”