李開扶著如巴圖的胳膊，目光掃過他手中那枚狼牙配飾，忽然笑了笑：“這配飾，是你女兒磨的吧？”
如巴圖一怔，隨即點頭，聲音裡帶著些微哽咽：“是小女親手做的，她說……要保佑我平安。”
“那就讓它繼續保佑你。”
李開將配飾塞回他掌心：“你既願歸降，我便信你一次。但我有三個條件。”
他抬手，豎起三根手指：“第一，約束部眾，不得再犯中原邊境，凡擄掠百姓者，斬；第二，推廣我給的糧種，教族人耕種，草原若有饑荒，我中原可接濟，但絕不能用刀槍來搶；第三，也是最重要的。從今往後，蠻國十二部，需聽我調遣。”
如巴圖與哈斯達對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。
他們原以為歸降不過是保住族人性命，卻沒想到李開竟願意讓他們回去統領部眾，甚至……一統蠻國？
哈斯達忍不住抬頭：“旅長，您……您是說，讓我們回去？”
“為何不回？”
李開勒轉馬頭，望著東方泛起的魚肚白。
“草原是你們的家，你們比誰都清楚該怎麼治理。但前提是，不能再出第二個帖木兒。”
他頓了頓，聲音沉下來：“我可以釋放所有俘虜，給你們足夠的糧食和鐵器，甚至幫你們平定那些不服管教的部落。但你們要記住，從今往後，蠻國與中原，不是敵國，是兄弟。若敢背信棄義……”
話音未落，身後的鄉兵們突然齊刷刷舉起火銃，黑洞洞的槍口對著晨光，雖未開火，卻透著不容置疑的威懾。
如巴圖猛地單膝跪地，將狼牙配飾舉過頭頂：“如巴圖以女兒性命起誓，若違此誓，天誅地滅！”
哈斯達也跟著跪下，甲片撞在凍土上發出悶響：“哈斯部願世代為旅長效力，若有二心，任憑處置！”
李開點頭，對身後的親兵道：“傳我令，清點所有蠻族俘虜，有傷的先醫治，沒傷的發三天乾糧，讓如巴圖和哈斯達帶著他們，回狼居胥山。”
“旅長！”
地瓜又急了，策馬跑到李開身邊。
“就這麼放他們走？帖木兒的殘部還有好幾萬呢，放回去豈不是養虎為患？”
“是養虎，還是馴虎，要看怎麼教。”
李開拍了拍他的肩膀。
“帖木兒靠搶掠籠絡人心，咱們就靠糧食和安穩。你信不信，等他們嘗到耕種的甜頭，誰再想揮刀南下，族人們第一個不答應。”
他看向遠處那些蜷縮在空地上的蠻族俘虜，他們大多麵黃肌瘦，眼神裡沒有帖木兒那般的凶戾，隻有對活下去的渴望。
“再說。”
李開低聲道：“咱們真正的敵人，還在京城呢。”
地瓜順著他的目光望向南方，恍然大悟。
是啊，天啟帝和王顯還在京城等著看他們與蠻族兩敗俱傷，此刻放蠻族回去，既能穩住北境，又能讓京城的狗官們算盤落空，這才是一箭雙雕。
當天邊升起第一縷朝陽時，蠻族營地外的空地上，如巴圖和哈斯達正清點著部眾。
鄉兵們將一袋袋乾糧和傷藥遞過去，有個蠻族少年怯生生地接過餅子，咬了一口，突然對著鄉兵的方向磕了個頭。
如巴圖看著這一幕，眼眶有些發熱。
他忽然轉身，對著李開的方向深深鞠躬，然後翻身上馬，揚聲道：“帶弟兄們回家！告訴族裡的人，從今往後，咱們有飯吃了，不用再提著腦袋南下了！”
哈斯達也跨上戰馬，拔出彎刀指向北方：“回狼居胥山！誰敢擋咱們的路，就用李旅長給的鐵器，劈了他！”