荀尚書跟著拿出塊玉佩，玉質不算頂尖，卻透著溫潤：“我的人認玉不認人，這塊是母玉，子玉在他們身上，一靠近就能顯出微光。”他把玉佩放在令牌旁，兩樣東西在燭光下靜靜躺著，像兩顆心照不宣的棋子。
慕容副盟主看著這一幕，眼角的皺紋舒展了些：“如此最好。三日後卯時，讓他們在後門的老槐樹下等，我親自去接。”他拿起桌上的茶壺，給每人續了茶，水汽氤氳中，他的聲音又沉了沉，“記住，在這裡說的每一個字，都不能帶出這扇門——否則，咱們都得摔進萬丈深淵。”
窗外的風卷著落葉打在窗紙上，發出“沙沙”的聲響，像有無數雙耳朵在偷聽。眾人都沒說話，隻是端起茶盞，茶沫在水麵輕輕晃著，映出每個人眼底的凝重——這盤棋，他們必須贏。
慕容副盟主往椅背上一靠，玄色披風在身後鋪開，如雄鷹斂翅。他指節在腰間的玉佩上輕輕一叩，那玉上的刀紋被摩挲得發亮：“天刀盟的態度，便是蒼古的態度。”燭火在他眼底跳動，映出幾分久經沙場的銳利，“盟主三天前放飛的信鴿，此刻該已落在天古城的箭樓上。調過來的二十位老匠，都是能閉眼摸出鐵料成色的主兒——當年給武王鑄佩劍的‘鐵手張’，這次也在其中。”
他忽然笑了，笑聲裡帶著點自豪：“諸位或許不知，天古城的鍛造總堂，那爐子是用火山岩砌的，燒的是深海的‘油薪’，能把鐵水煉得比鏡麵還亮。這十年間，他們往中州的十七個帝國開了分堂，從東域的玄鐵坊到西域的彎刀鋪，半數都掛著‘天刀’的字號。上個月還有西極國的使者來求購‘裂風弩’的圖紙，被咱們老堂主用爐鉤子趕了出去。”
說到此處，他往前傾了傾身，燭火將他的影子投在牆上，像尊鐵塔：“風執事說的是麵上的數，底下的底氣，全在這些分堂裡。現在，就請諸位把所需的家夥什列出來——小到士兵的護心鏡，大到戰船上的鐵錨，隻要寫得清楚，我們就敢接。”
話音未落，秋雙國的荀羽尚書已抬手示意。他身邊的隨從立刻上前，步履輕得像貓，懷裡抱著個紫檀木盒。盒蓋打開時，露出裡麵泛黃的紙頁，墨跡帶著淡淡的鬆煙香——那是秋雙國的裝備清單，字裡行間透著嚴謹，連箭羽的長度都標得一清二楚。
“慕容副盟主過目。”荀羽的聲音溫和，指尖卻在案幾上輕輕點著，“這些裝備，需在霜降前趕製出來，好讓士兵們過冬時能用得上。”
慕容副盟主身邊的隨從同樣不含糊，一襲青衣，接過木盒時手指並攏如刀，指尖在盒沿輕輕一磕，確認無誤後才轉身呈上。整個過程行雲流水，沒有半句多餘的話，隻有紙張翻動的“沙沙”聲，像風吹過竹林，清越又利落。
慕容副盟主拿起清單，目光掃過“三千副皮甲、五千支破甲箭”的字樣，忽然在“百煉精鐵槍”那行停住，抬頭看向荀羽：“尚書要的這槍，槍尖得淬三遍水吧？”
荀羽眼中閃過一絲訝異，隨即笑道：“副盟主果然內行。秋雙國多山地，槍尖不淬硬些，紮不進岩石縫裡的埋伏。”
“好說。”慕容副盟主將清單折好，塞進懷裡，鐵製的懷鏈發出輕響，“霜降前，保準讓秋雙國的士兵握著新槍，能捅穿三層鐵甲。”
窗外的月光不知何時爬了上來，透過窗紙的縫隙，在清單的殘頁上投下銀輝，像給這場無聲的承諾，鍍上了層冰冷又堅實的光。
慕容副盟主接過清單時，指尖觸到紙頁邊緣的毛邊，粗糙得像未經打磨的鐵。他抬手將油燈撥亮些，昏黃的光立刻把密密麻麻的字跡照得清晰——那些宋體小字排得整整齊齊，像列陣的士兵，連標點都透著不容錯漏的嚴謹。
“長弓一萬把……”他低聲念著，指腹劃過“一萬”這個數字，仿佛摸到了弓弦繃緊的弧度。每一把弓的木料、拉力、射程都標注得清清楚楚，連箭羽要用雁翎還是鷹羽都分了類，字裡行間仿佛能聽見萬箭齊發時撕裂空氣的銳響。
“箭矢五萬壺，連弩兩千把……”清單上的墨跡微微發藍，想來是用了上好的鬆煙墨。慕容副盟主的目光在“二十萬支箭矢”上停了停，眼前浮現出箭壺在陽光下泛著的金屬冷光，仿佛能看見它們從連弩中噴薄而出，織成一張密不透風的死亡之網。長刀的規格寫得更細，刃長、柄長、重量精確到兩，他仿佛能想象出十萬柄刀同時出鞘，寒光映得天地發白的模樣。
看到“長槍一萬支”時，他不自覺挺直了背。清單注明槍杆需用三年生的棗木，槍尖要淬三遍火，這是秋雙國山地作戰的老規矩。他指尖在“牢不可破的防線”幾個字旁敲了敲，像是在掂量槍杆的硬度。
密密麻麻的字跡一直延續到最後一頁，連馬鞍的尺寸、馬鐙的弧度都沒放過。慕容副盟主翻過最後一頁，指節因用力而泛白。窗外的風卷著沙塵打在窗紙上，發出“沙沙”的聲響，像極了遠處集結的馬蹄聲。
就在這時，門外傳來腳步聲，是其他王國的使者到了。“慕容兄，我們帶來了鐵匠和木料，”西境使者的聲音隔著門板傳來，“人手已在城外集結，隨時能開工。”
慕容副盟主放下清單，胸口的重壓忽然輕了些。他拉開門，見月光下站著好幾個熟悉的身影，每個人手裡都握著自家的工匠名冊。燈光從屋裡漏出去，把他們的影子拉得很長，像一道道堅實的城牆。
荀尚書指尖摩挲著案上的羊皮地圖，聞言抬眼時，眸子裡映著燭火的光，笑道：“我們秋雙國已跟蠻荒人搭通了商路，那片草原可是天然的馬廄，遍地都是良駒，性子烈得像草原上的風。”他指尖在地圖上蠻荒地界重重一點，“回去我就紮進驛館，把通商文書磨得鋥亮，讓那些牧馬人把最好的兒馬、騍馬都挑出來，馬蹄子都得是帶金星的！”
話音剛落，月尚書已往前半步，袍角掃過案邊的銅鶴香爐，帶起一縷青煙：“我們風之國要五萬匹！”他說這話時，拳頭不自覺攥緊，指節發白，仿佛眼前已鋪開千裡草原，五萬匹駿馬正揚鬃嘶鳴，鐵蹄踏得大地咚咚作響，連空氣都震得發顫。
荀尚書眼皮都沒眨，手掌往案上一拍，木案發出“咚”的一聲悶響，像戰鼓敲在人心上：“準！”
這頭話音還沒落地，軒和國的辛尚書已急得站起，官帽上的珠串都晃出細碎的響：“我們要三萬匹！要那種能馱著甲士衝陣的，四蹄生風的那種！”
荀尚書仰頭笑出聲，笑聲撞在梁上又彈回來，帶著股豪爽氣：“就這麼定了！”那聲“好”字像從丹田炸出來的，裹著勁道，仿佛已看見自己的親衛正牽著馬韁，在蠻荒的晨光裡清點馬匹，每一匹都油光水滑，馬鬃上還沾著草原的露水呢。
燭火在此時“劈啪”爆了個燈花，把眾人的影子在牆上扯得老長，像極了即將奔赴戰場的騎兵隊列。
“我們廣安國要一萬匹！”苑瓊丹的聲音裹著股爽利勁兒，紅裙一角掃過凳腿，帶起些微塵煙。她剛報完數，望海國的金維達已撫掌道：“那我們也湊個整，一萬匹！”
幾人話音疊在一處，像串炸響的鞭炮。慕容副盟主默默在心裡算賬，指尖在案上虛點——五萬加三萬，再加上四個一萬，攏共十二萬匹。他喉結輕輕滾動，目光落在案角那枚銀錠上，那是今早剛從國庫取來的樣品，足有十兩重。一匹馬二十兩，十二萬匹就是二百四十萬兩，堆起來能把這議事廳塞滿，壓得梁木都得咯吱作響。
“蠻荒的馬，確是好東西。”辛尚書忽然歎道，指尖撚著胡須，“去年我隨武王北巡，見過蠻荒的‘踏雪’，那馬通人性，騎手在它耳邊說句‘繞左’，它能貼著箭雨拐出個彎來。咱們蒼古的馬，跑三裡地就得喘，真比起來，可不是鳳凰與土雞麼？”
這話戳中了眾人的心事。荀尚書放下茶盞，水汽在他鬢角凝成細珠：“蠻荒人是在馬背上長大的。他們的孩子剛會走路，就被綁在馬背上，餓了喝奶酒，困了枕馬鞍。馬病了，他們能跪在地上給馬喂草藥；馬瘦了，他們寧願自己啃乾肉，也要把精糧省給馬。那份親厚，不是咱們圈養能比的。”他見過蠻荒牧人的帳篷，地上鋪的是馬毛氈，牆上掛的是馬骨雕，連歌謠裡唱的都是“馬是翅膀，鞍是家”。
話題轉到裝備時，慕容副盟主抓起那份清單，紙頁邊緣已被他捏出褶皺。長弓、箭矢、連弩、長刀……密密麻麻的字像潮水般漫過來，幾乎要從紙頁裡溢出來。他忽然想起天古城鍛造堂的鐵砧，最大的那口也才容得下三人同時掄錘，要趕製這麼多家夥，怕是得把半個城池的鐵爐都搬來才夠。
“原材料是個坎。”金維達的聲音沉了沉，他指節敲著地圖上的鐵礦標記，“望海國的赤鐵礦上個月剛采空了三成，要湊齊十二萬匹馬的馬鎧鐵料，至少得再開三座礦。”
苑瓊丹跟著皺眉：“廣安國的木炭窯倒是夠，可燒炭的山柴快見底了，總不能把護城林砍了吧？”