最核心的關卡設在一處天然的隘口，兩側是刀削般的峭壁，僅容兩人並行的山道上，每隔三步便插著支火把，火焰被風撕得歪歪扭扭，將守關武者的影子投在岩壁上，忽大忽小，像一群沉默的巨獸。他們手裡的長槍斜指地麵，槍尖映著火光，閃著森冷的寒芒，槍纓上的紅絨被夜風吹得簌簌發抖，卻絲毫不影響他們如磐石般的站姿。
而被圍困在山中的黑衣人，此刻正蜷縮在一處背風的山洞裡。洞壁滲著水珠，滴落在石筍上，發出單調的“嘀嗒”聲。為首的刀疤臉正用塊磨得發亮的石頭，在地上畫著簡易的地圖，指尖劃過代表天刀盟防線的位置時，狠狠戳了戳地麵：“絕魂皇子帶著主力撤了，留咱們斷後，這不明擺著讓咱們當誘餌？”他身旁的獨眼龍摸了摸腰間的短弩，弩箭上的倒鉤在火光下閃著幽光：“秋欒山脈的出口被堵死了，茫深那邊據說連蒼蠅都飛不過去，海木山脈更彆提，天刀盟的水師把海岸線圍得像鐵桶……”
話沒說完，洞外忽然傳來陣極輕的銅鈴聲，三短兩長，是天刀盟換崗的信號。刀疤臉立刻捂住獨眼龍的嘴，示意所有人熄滅火把。黑暗中，隻能聽見彼此急促的呼吸聲，以及洞外漸行漸遠的腳步聲——那腳步聲沉穩有力，每一步都像踩在他們緊繃的神經上。
“再耗下去，不等他們攻進來，咱們就得先餓死。”有個年輕些的黑衣人聲音發顫，他懷裡揣著塊乾硬的麥餅，那是三天前從村民家裡搶來的，此刻卻舍不得咬一口。刀疤臉在黑暗中冷笑一聲，摸出藏在靴筒裡的匕首，匕首的寒氣透過布料滲出來，激得他打了個寒顫：“等天亮，從斷崖那邊試試，聽說那邊的藤蔓夠結實……”
話音未落，洞外的火把忽然齊齊晃了晃，緊接著，傳來陣整齊的甲胄摩擦聲——是天刀盟的巡邏隊換防了。火光將他們的影子投在洞壁上，像一群緩緩移動的巨人，壓得洞裡的黑衣人連大氣都不敢喘。
這一夜，秋欒山脈的風裡，除了鬆濤聲，還藏著無數雙緊盯的眼睛，以及無數顆懸在嗓子眼的心。天羅地網早已撒下，隻待天亮時，看誰先露出破綻。
夜露凝在劍穗上，像綴了串細碎的冰珠。幾大聯盟的暗哨藏在老槐樹的虯枝後，弓弦繃得筆直，箭頭裹著月光，死死盯著密林深處——那裡是黑衣人可能竄出的方向。沒人敢輕舉妄動，連呼吸都壓得像林裡的風，綿密卻帶著韌勁。誰都清楚，這些藏在暗處的影子就像驚蟄後的蛇，逼急了是會咬人的，尤其那些手無縛雞之力的商戶、學堂裡的稚子，還有州府裡批閱文書的官員，哪一個不是軟肋？
街角的燈籠忽明忽暗，照見護院們緊攥刀柄的手。李記布莊的掌櫃正踮腳往巷口望，他家小女兒今晚發了高熱，請來的大夫剛跨進門檻，就被暗哨攔下盤問了半柱香。“官爺，行行好，孩子燒得臉蛋通紅……”他話沒說完，就被護院按著肩推回門內：“老實待著，這是為你們好。”門“吱呀”關上時，掌櫃聽見暗哨低聲嘟囔：“昨晚城西張禦史家的窗台上，就多了把帶血的匕首。”
而魔月帝國的驛館裡，燭火將兩個身影拉得很長。絕魂皇子指尖轉著枚墨玉扳指，玉上的冰裂紋在光下像張細密的網。“雲兄可知，上周北境的糧商剛運出三船米，就在運河裡翻了，撈上來的屍首裡，有個黑衣人咬著牙，手裡還攥著半塊印著聯盟徽記的令牌。”他抬眼時，眸子裡的光比窗外的霜還冷，“他們在逼我們動手，逼我們把網收得太緊，好趁亂鑽空子。”
雲逸握著茶杯的手頓了頓，水汽氤氳了他的眉眼。“我派去盯梢的弟兄說，黑衣人裡有個左撇子，出刀時總愛先抬右肩——那是當年‘影殺營’的老規矩。”他指尖在桌上畫了道弧線，“他們在等，等我們護得越周全，普通人的破綻就越多。”
“所以你故意放了三個人去襲擾城南的酒肆？”絕魂皇子笑了，扳指在指間停住，“讓聯盟以為黑衣人不過如此，鬆鬆防線？”
“彼此彼此。”雲逸回以一笑，茶杯輕磕桌麵，“你讓魔月的商隊在邊境故意走漏消息，說糧草不濟，不也是想引他們來搶？”
燭花“劈啪”爆了一聲，照亮兩人眼底的默契，又迅速沉入更深的暗影。窗外的風卷著枯葉掃過牆根，像有人踮腳走過。絕魂皇子忽然收了笑，指尖敲了敲桌麵：“可這終究是權宜之計。”他起身時，玄色披風掃過地麵，帶起一陣冷香，“亂世裡的安穩都是偷來的，唯有刀夠快，盾夠硬，才能在浪裡站得住腳。”
雲逸望著他走向門口的背影，那披風邊緣繡的銀線在燭火下閃了閃，像條即將入淵的龍。“皇子此去……”
“若有來日戰場相見。”絕魂皇子沒回頭，手按在門閂上，“雲兄的刀，可得快過我的箭。”
門開的瞬間，夜風灌進來，吹得燭火猛地斜向一邊，將兩人的影子絞在一處，又迅速扯開。雲逸望著空蕩蕩的門口，端起茶杯時，才發現茶水早涼透了。遠處傳來更夫敲梆子的聲音，三響，已是三更。護城河邊的蘆葦蕩裡，忽然驚起一群水鳥，翅膀拍打的聲音在寂靜裡格外清晰——想來是哪個黑衣人，踩斷了藏在葦叢裡的暗線。
暗哨們的弓弦又緊了緊，箭頭劃破夜霧，追著那道竄向黑暗的影子而去。而驛館的燭火，在風裡搖了搖，終究沒滅。
廊下的風卷著桂花香漫進來時，絕魂皇子指尖的墨玉扳指正轉得慢悠悠。他望著雲逸眼底跳動的燭火，忽然笑了，那笑意漫過眼角的細紋，像融了半盞月光：“下次，定要與你把酒言歡。”尾音拖得輕輕的，帶著點桂花釀似的甜意。
雲逸握著茶杯的手緊了緊，溫熱的水汽模糊了他的眉峰。胡堂主的話忽然在耳邊響起來——“絕魂皇子房裡的燈，總比彆的宮殿亮半個時辰。”那時他還不懂，此刻望著眼前人眼底藏不住的倦意，忽然就明白了。
“好。”雲逸應得乾脆，指尖在杯沿劃了個圈，“我藏了壇十年的女兒紅，埋在桃花樹下，就等合適的人共飲。”
絕魂皇子仰頭笑出聲，銀線繡的披風隨著動作掃過地麵，帶起些微塵。他沒接話，隻是轉身時，玄色衣擺掃過門檻，像一道墨色的痕。雲逸望著他的背影，忽然想起胡堂主說的——這位皇子七歲就能背完《武經總要》，十歲在圍獵場一箭射穿三隻雁，卻在慶功宴上故意打翻酒壺，讓絕帝當眾斥了句“不成器”。
“他母妃住的偏殿，連取暖的銀炭都比彆處少三成。”胡堂主的聲音帶著點歎惋，“去年冬天下雪，窗紙破了個洞，還是皇子自己踩著凳子糊的。”雲逸想象著那個畫麵——錦衣少年站在矮凳上，嗬著白氣往窗欞上糊紙，北風從破洞灌進來，吹得他鼻尖發紅。
聽說他母妃原是繡房的宮女，因一雙巧手被絕帝臨幸，生下他後卻被扔在一邊。直到那年宮宴，五歲的他踩著小凳，替母妃把掉落的流蘇繡回鳳袍，針腳比繡娘還勻淨，才讓母妃驚覺這孩子是塊璞玉。從那天起，偏殿的燈就亮得晚了，皇子的窗台上，開始擺上成套的兵書與繡繃。
“他替母妃繡的荷包，在黑市能炒到百兩黃金。”胡堂主曾壓低聲音，“可他從不賣，隻悄悄送給宮裡不得誌的老嬤嬤，換她們嘴裡的前朝秘聞。”