不幾日，西夏國主李乾順的命令已下達到蕭關西夏總兵將領平吉手中，平吉派人向大宋守將姚古報信。姚古便派人快馬加鞭抵達京兆府長安城送信。張叔夜、張明遠、費無極、種浩、種溪準備妥當，辭彆種師道等人，離開京兆府。臨行前，尹氏不免傷心難過，種溪卻笑的咯咯作響。張叔夜引眾前行，宋使三十餘人帶著行李，駕著車馬緊隨其後。張叔夜等人路過慶州，跨馬通過蕭關，進入了西夏境內。
這日，路過順州，抬眼一瞧滔滔黃河，白浪滔天，從兩座大山之間穿越而過。突然一彪人馬飛奔而來，塵土飛揚間，愈來愈近，馬蹄聲嘚嘚作響。張叔夜命人提防再三。等那彪人馬近前，眾人一看，乃是一個頭戴白冠，身披白袍的白胡子老者引眾前來，張叔夜等人騎在馬上，靜觀其變。那老者坐在馬上，揚起鞭子，問道：“想必來者便是鼎鼎大名的張叔夜了？”
張叔夜驚道：“敢問你是何人？”老者拱手道：“我是大夏國黛黛山大首領，特奉夏王王令，在此恭迎宋朝使節。”張叔夜也拱手見禮道：“原來如此，沒想到夏王如此熱情好客，過了蕭關便有人接引，還是部落大首領。”大首領又引薦餘眾，皆是彪悍的黨項男子，還有一些黨項女子，也威風凜凜。
張明遠等人也近前見禮。那大首領帶著張叔夜等人來到黃河邊，用部落禮節予以招待，奉上奶茶和吃食，費無極和種溪一瞧，驚得目瞪口呆，居然是來自大宋的饅頭和茶葉，並非黨項人的肉食。
大首領又帶著眾人從東岸渡過黃河，抵達黃河西岸。張叔夜問何故，大首領隻笑不語，這令宋使一個個大為不解，還以為路遇堵截，一個個神色緊張，麵麵相覷。直到眾人看到一座山坡，才放下心來。有一座佛寺，眾人進入佛寺吃些素齋。吃完飯後，張叔夜等人走出寺廟，坐在黃河邊歇息。
眼前的黃河從一條峽穀穿過，兩岸鬱鬱蔥蔥，皆粗壯大樹和碧綠雜草。大首領介紹道：“相傳上古時候，黃河流入此地，山阻水道，洪水四溢，到了峽口山，大山攔住水路，處處是一片汪洋大海，百姓叫苦連天。大禹治水時，來到此處，看到山石阻攔河水，於是率領民眾數百人，住在峽北岸的古石洞裡，每日挖石不止，把大山鑿—個水洞，放水過去。可是山高石頭硬，破它而不動，大禹下令造窯燒煉巨大無比的青銅斧。那時，峽口山一帶沒有銅鐵，隻好從遠方運來鐵石，在窯中燒煉。經過七日七夜的燒煉，終於煉成—把青銅斧。那斧被磨得削石如泥，不幾日，就砍去了大半個山頭。快劈到山腰時，突然冒出了一股青煙，銅斧不翼而飛，但見那空中閃出一員天將，手持青銅斧，聽得‘哢嚓’一聲，像是打雷，又是‘轟隆’一聲炸響，山崩地裂，裂出一道縫來，洪水順著裂開的口子奔流而下。從此，平息了水患，大片的土地露了出來，形成了平原。大禹看到滾滾而流的黃河水哈哈大笑。此地到了大唐便叫做青銅峽。你們宋朝人多年以來隻顧在中原逐鹿，哪裡會知道西北的事情。”聽了這話，眾人將信將疑，笑了笑。
張明遠等人自然知道大禹治水的故事，但大禹具體到過哪裡，卻不得而知。黃河有上中下遊三個地方，大禹就算上古大神，也要費些氣力，一段一段的治水。那大首領又引眾穿過寺廟大殿，來到後山坡，但見一個巨大山坡映入眼簾，從上到下，有密密麻麻的小塔，令人眼花繚亂。隻見那平麵圓形，下大上小，略似古鐘的小塔，如竹筍一般拔地而起。
眾人驚歎不已，眼前一座座小塔的塔林隨山勢鑿石分階而建，共有階梯式護坡平台十二級，由下至上一層層逐漸收縮並抬高，整體形狀呈等腰三角形。眾人近前，仔細去瞧，塔群中最上麵一座形體較大，塔基呈方形，為過洞式喇嘛塔，麵東壁有龕門。第二到第十二層均為實心喇嘛塔。這些密密麻麻小塔的塔體分為四種類型：第一層塔身覆缽式，第二到第四層為八角鼓腹錐頂狀，第五到第六層呈葫蘆狀，第七到第十二層呈寶瓶狀。
張叔夜見張明遠和費無極、種浩、種溪看得入迷，便問道：“我出個題目，你們四人搶答一番如何？”四人齊聲答應，點了點頭。張叔夜便笑道：“你們快數數看，一共多少座小塔。”張明遠、費無極、種浩、種溪便各自分工，張明遠去一、二、三層，費無極去四、五、六層，種浩到七、八、九層，種溪便在十、十一、十二層。
不等他們氣喘籲籲數完歸來說話，張叔夜便笑道：“沈括曾在《夢溪筆談》有隙積術今數學中的等差數列）傳世，既然眼前十二級平台，每層塔數均不少於上一層塔數，已知這其中十層的塔數符合隙積術算法，你們何必還要費儘周折。”說話間又介紹何謂隙積術。
張明遠道：“原來這算法很厲害，這體積有空隙的堆垛體，像壘起來的棋子和分層築造的土壇，以及酒樓裡堆起來的酒壇子，諸如此類的東西。它們雖像倒扣的鬥，四個側麵也是斜的，但但邊緣有殘缺和空隙，若用芻童法計算，所得數量往往會出錯。沈括的隙積術便恰到好處，用芻童法算出上位和下位數值，另外單列出下底寬，減去上底寬，將所得之差乘高，取其六分之一，再並入前麵的數目，就好了。”
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費無極道：“第三層以下皆可用沈括所說的隙積術來算。”種浩看向種溪，問道：“最上麵三層，一共幾個小塔？”種溪見張明遠給自己比劃，便道：“第一層一個，第二層兩個，第三層三個，一共六個。”
不等四人再報出各層塔數，張叔夜笑道：“舉個例子，一堆酒壇子壘起來，最上層的長寬都是十二隻壇子，一層層交錯堆垛好。先從最上層數起，數到有十二隻壇子的地方，正好是十一層。用芻童法來計算，把上層的長乘二得四，與下層的長相加得十六，與上層的寬相乘，得三十二。再把下層的長乘二得二十四，與上層的長相加得二十六，與下層的寬相乘，得三百一十二。上、下兩數相加，得三百四十四，乘高得三千七百八十四。另外將下層的寬十二減去上層的寬，得十，與高相乘，得一百一十，與前麵的數字相加，得三千八百九十四，取其六分之一，得六百四十九。這便是這堆酒壇子的數量。”此言一出，費無極和種溪麵麵相覷，頭都大了。種浩與張明遠卻聽得入迷。
費無極道：“自上而下，層層遞增。”種溪道：“從上往下，越來越多。”種浩笑道：“你們豈不廢話，誰都看得出來。”
張明遠道：“自上而下，可排列如下，一、三、三、五、五、七、九、十一、十三、十五、十七、十九。第一層一個塔，第二層三個塔，第三層三個塔，第四層五個塔，第五層五個塔，第六層七個塔，第七層九個塔，第八層十一個塔，第九層十三個塔，第十層十五個塔，第十一層十七個塔，第十二層便是十九個塔。”
費無極伸出手指頭，拇指和食指掐了掐，道：“我掐指一算，一共一百零八個塔。”張叔夜喜上眉梢，歎道：“孺子可教，你們果然聰明過人。”那大首領可聽不懂他們這些話，隻是陪笑罷了。
見張叔夜還在注視一百零八塔，依然是神情肅穆，歎為觀止的模樣，大首領歎道：“佛教把人生煩惱歸結為一百零八種，為清除煩惱，規定貫珠一百零八顆，念佛誦經一百零八遍，曉鐘一百零八響。我大夏國如今修建這一百零八塔，便是意為消除煩惱。在我大夏國多年以來有這樣的一個習俗，隻要至此拜了塔，就可以消除煩惱，帶來吉祥和好運。數一個塔即除一種煩惱，如能一口氣數清所有的塔，則可儘除人生煩惱。難道你們不想試上一試麼？”張叔夜等人聽了這話，一怔。
張明遠心想，這大首領原來是個虔誠的佛教徒，可是聽如何知道宋使有煩惱。想必也是一派胡言。費無極心想，這廝好生厲害，居然知道宋使的煩惱，想必宋使的煩惱便是出使不毛之地西夏罷了。
種浩尋思，世人皆知，作為大宋使節，一個個都怕出使西夏，有來無回，畢竟多年的戰火，出使西夏的宋使能回到大宋便是不幸中的萬幸了。
種溪心想，多年以來，宋夏邊界戰火紛飛，況且西夏新敗。如若西夏國王發怒，恐怕此番宋使免不得要遭受西夏君臣的羞辱。
張叔夜見宋使和張明遠等人都一言不發，便笑道：“多謝大首領美意，這塔林果然蔚為壯觀，但比起大宋少林寺塔林，就自愧不如了。我們離開東京，去過少林寺，繞過塔林。到了西夏就免了吧。”那大首領雖一臉不悅，但也不好多說什麼，便沉默寡言，送張叔夜等人去了東岸，讓他們趕往西平府去了。
這日眾人抵達靈州西平府。一路上，黃土高原，大漠連綿。天高雲淡，雁陣盤旋。張明遠跨馬之際看向張叔夜，隨即問道：“想必西平府是西夏自稱，不知我大宋叫什麼，還望大人賜教？”
“明遠如何詢問這個？”張叔夜左手拽了拽韁繩，右手捋了捋胡須，神色疑惑之際，反問開來。張明遠跨馬看向遠方，又回過頭看向張叔夜道：“大人，晚輩素聞西夏敢於分庭抗禮，不過這地名還是依葫蘆畫瓢，學了我大宋，還是逃不出我大宋手掌心去。”費無極給張明遠使眼色，示意他不該問的彆問，可張明遠卻不睬。
種浩、種溪麵麵相覷，樂個不住。張叔夜見狀，隻是付之一笑，並不馬上作答，隻是點了點頭。見張叔夜這般，張明遠也不好追問，雖說心裡並不痛快，可也不好再說什麼，隻好微微一笑，看向遠方。
但見豔陽高照，一片戈壁荒灘，隻有寥寥無幾的幾株沙蒿吐出新綠，星星點點，散布在遠處。幾隻灰黃色野兔噌的一聲竄出來，越跑越遠，那藍天白雲間的獵鷹也盤旋開來。費無極早已猜出張明遠的八九分心思，心裡樂個不住，誰讓他自討沒趣。種浩尋思，明遠也是自討沒趣，問個沒完沒了。種溪尋思，張叔夜大人居然不馬上作答，莫非要下馬才作答。
宋使也策馬之際喜笑顏開，一個個樂此不彼。一瞬間，大隊人馬，漸行漸遠，嘚嘚作響，塵土飛揚。片刻，來到黃河邊，隻見，岸邊綠樹成蔭，草色青青，牛羊遊蕩，遠處陽光明媚，波光粼粼，鳥雀高飛。
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正在眾人默然不語，隻顧前行之際，張叔夜突然對張明遠答道：“這西平府便是靈州，這靈州在當年大唐作為邊關重鎮，曾幾何時，唐太宗李世民駐蹕靈州時，何其傲視天下，雄才大略。這唐太宗也是喜好舞文弄墨，他曾寫下一首帝王之氣的詩作，此間可是抒發了他出征靈州不戰而勝的喜悅，在如此塞上邊關，乃是蔚為壯觀了。如此雄才大略，唐太宗當屬千古一帝。”說話間神情肅穆，不覺熱淚盈眶。
“唐太宗居然屈尊來過此處，不可思議。”費無極饒有興趣之際，追問開來：“唐太宗靈州會盟之事，我隻是聽師父提及過，卻不知詳情，還望大人賜教？”
“我也聽叔父說過，叔父咬牙切齒說，大唐時可會盟，我大宋隻能想一想罷了。武則天時，也有安西都護府，中原人可抵達西域，何等威風凜凜。”種溪道。
種浩不覺感慨萬千，道：“事過境遷，令人匪夷所思。大唐何其雄視天下，現到如今，我大宋卻對西域望眼欲穿，如之奈何？我隻能看一看太史公司馬遷的《史記》遙想追思西域罷了。”
張明遠神情肅穆之際，歎道：“大漢張騫出使西域，就是王昭君也出過塞。大唐文成公主也去過吐蕃，玄奘也去過天竺。如今我大宋卻被西夏和吐蕃阻擋在西北，絲綢之路由此中斷。東北幽雲十六州又在遼國掌握之中。西南又被大理國掌控。我大宋隻能被壓製在中原，動彈不得。想起來實在憋屈、窩囊。”不覺握了握拳頭。眾人見狀愣了愣，緩過神來也噓唏不已，感同身受，深以為然。
張叔夜見狀，便安慰張明遠不必如此，隨即介紹道：“唐太宗貞觀二十年，唐軍在賀蘭山北打敗侵擾唐朝西北邊境的突厥頡利薛延陀部。突厥、回紇、仆骨等十一部族，紛紛派遣使者朝貢唐朝，要求‘歸命天子、乞置漢官’，以示臣服。唐太宗慨然應允，詔令各部到靈州會盟。是年九月十五日，唐太宗從長安抵達靈州，受到回紇鐵勒諸部逐步使節數千人的隆重歡迎。他們請尊唐太宗為‘天可汗’，並立下‘願得天至尊為奴等天可汗，子子孫孫常為天至尊奴，死無所恨’的莊嚴誓言。唐太宗為其真誠願望所感動，當場揮毫寫下了‘雪恥酬百王，除凶抱千古。’的詩句，並樂之以石，記載靈州會盟、民族和好的盛況。本官看司馬光《資治通鑒》裡也有記載，不過後人心知肚明，唐太宗抵達靈州絕非會盟，而是接受突厥投降。唐太宗為了長久之計，才順水推舟，將此番外巡稱之為‘會盟’，實乃收買人心之舉。這‘天可汗’的名頭由此而來，恐怕後世隻此一家，絕無僅有。唐太宗可謂千古一帝，秦始皇、漢武帝、唐太宗，還有我太祖武德皇帝，此四位皆是千古一帝，當名垂青史。”眾人深以為然，點了點頭。
但費無極與種溪麵麵相覷卻不以為然，與張明遠、種浩低聲細語，議論開來。“張大人之言，我不敢苟同。”種溪對種浩道：“太祖為何可與秦皇漢武相提並論？”種浩道：“你膽大包天，敢對太祖出言不遜。”費無極見種浩欺負種溪便打抱不平道：“我也覺得，秦皇漢武何其雄才大略，太祖好似不可相提並論。”
張明遠道：“小聲點，彆讓張大人和其他人聽到。我等到了興慶府館驛，夜深人靜時候，我們在自己屋裡再說這個，如何？你們就彆在此竊竊私語，免得引起誤會，便得不償失了。”費無極、種浩、種溪點了點頭，答應下來，但依然喋喋不休，說個沒完沒了。
張明遠擠眉弄眼示意三人不可造次，三人見張明遠一臉不悅，又見張叔夜看著自己，便閉上了嘴巴。張叔夜回過頭見張明遠四人竊竊私語片刻，不知他們說些什麼，眼下又不說了，心中疑惑萬分卻不好去問，便看了他們幾眼就轉過臉默然不語了。
“大人可還記得唐太宗那詩歌，如若吟誦幾句，也讓晚輩受益匪淺了。”張明遠見張叔夜看自己，便招呼費無極、種浩、種溪各就各位，不可交頭接耳，頓時又驚又喜，頗為滿足，頓時喜笑顏開道。
費無極暗思，原來張叔夜在熟思，故而沒有馬上作答，明遠果然有麵子。種浩也明白過來，張叔夜原來方才是若有所思，在感慨萬千罷了。種溪看向張叔夜，又看向張明遠，不知其中緣故，不覺眨了眨眼睛，看向遠方。
張叔夜道：“唐太宗李世民不愧為一代雄才大略的明主，他這個人可謂文武雙全，書法和詩歌皆是名不虛傳。其詩曰：
塞外悲風切，交河已結冰。瀚海百重波，陽山千裡雪。
回戌蒼烽火，層巒引高節。悠悠卷旆旌，飲馬出長城。
塞沙連騎跡，朔吹斷邊聲。胡塵清玉塞，羌笛韻金鉦。
絕漠乾戈輯，車徙振原隰。都慰反龍堆，將軍旋馬邑。
揚麾氛霧靜，紀石功名立。荒裔一戍衣，靈台凱歌入。
張明遠讚道：“大人記得如此清清楚楚，令人佩服。晚輩倒也想起了一段佳話，也有幾句名言。晚輩讀唐詩時頗為留意，素知唐代詩人王維曾於大唐開元二十五年，以監察禦史的身份出塞，過原州、靈州時也留下了一篇千古名作，其詩曰：
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單車欲問邊，屬國過居延。
征蓬出漢塞，歸雁入胡天。
大漠孤煙直，長河落日圓。
蕭關逢候騎，都護在燕然。
此言一出，張叔夜不覺陷入一陣沉思，一個帝王、一個詩人都在此處留下了詩篇，這不禁令人感慨，可最為觸動人心的卻不在於此，而在於唐代安史之亂後，唐玄宗無法控製局麵，天寶十五年七月十二日，太子李亨曾在靈州城南樓即位稱帝，他就是唐肅宗，因此對文史甚為了解的張叔夜麵對此情此景難免會有些感傷。過去唐代的邊關重鎮，到了我大宋，如今卻沒能收複，倒成了西夏國中一座城池，不禁讓人感慨萬千，觸景傷情。
費無極笑道：“我倒也記得一首唐詩，也對靈州做了讚美，令人印象深刻。多年以前讀過，爛熟於心。沒想到今日便夢想成真，來到了西夏，想必此番便可一睹為快這西夏風光了。”
“何不吟誦出來，讓我聽一聽，如何就印象深刻了？怕不是吹牛，我沒見過你讀詩，何況背詩。我隻記得你唱過幾首詞，咿咿呀呀的。”張明遠道。費無極指著自己的鼻子，瞪了一眼張明遠，失笑道：“你說我吹牛，虧你說的出口。好似隻有你才高八鬥似得，彆把人看扁了。我在你麵前有些時候不過裝傻充愣罷了。你隻會臭顯擺，我卻知道如何不顯山露水。”張明遠搖搖頭笑而不語，畢竟素知費無極最會巧言善變。
種浩道：“言歸正傳，這靈州在大唐是國中一城，自然有不少佳作問世。沒什麼稀奇的，隻不過名揚天下的就寥寥無幾了。”種溪道：“如今回想大唐，那京兆府長安城還是帝都呢。長安的佳作最是名揚天下。想想看李太白、白樂天、杜工部、王右丞，他們哪個的佳作沒有提及過京兆府長安城？”
費無極道：“說唐詩之際，又扯到京兆府，種溪真調皮。”張叔夜微微一笑，樂道：“無極切莫過謙，快快吟誦出來。”費無極馬上興高采烈，吟誦開來：
賀蘭山下果園成，塞北江南舊有名。
水木萬家朱戶暗，弓刀千隊鐵衣鳴。
心源落落堪為將，膽氣堂堂合用兵。
卻使六番諸子弟，馬前不信是書生。
張叔夜捋了捋胡須，讚不絕口道：“這是大唐詩人韋蟾《送盧潘尚書之靈武》裡的詩句，算是最早讚美靈州為‘塞北江南’的詩歌了，的確名不虛傳。”伸手一指，但見遠處，春意盎然，春光無限。