返回江州的路途，似乎比去時更為漫長和沉重。
姬長伯獨坐車中，窗外秋色斑斕，卻難以入眼。
西太後臨終前的麵容、那兩個孩子驚恐的眼神，如同烙印般刻在他腦海。
他本以為自己對她已無多少母子情分，但親眼目睹其淒涼離世，親耳聽聞其臨終遺言，心中那份複雜難言的情緒，終究難以輕易平複。
尤其是那兩個孩子的存在，像一根隱秘的刺，紮在他心頭。
“一世衣食，安分守己……”他默念著對母親的承諾，眼神漸冷。
這承諾，他會遵守，但也僅止於此。
他不會承認他們的身份，不會給予他們王子的名分，那將是對周禮宗法的巨大挑戰，也會為漢國埋下無窮後患。
最好的處置，便是讓他們永遠消失在公眾視野，如同從未存在過。
回到江州王宮，姬長伯並未聲張閬中之行。
他召見了丞相鮑季平、太尉黃嬰等寥寥幾位核心重臣，隻以平淡的語氣告知了西太後因病薨逝於閬中的消息，並言明已按“夫人”之禮低調安葬。
鮑季平與黃嬰交換了一個心照不宣的眼神。
他們皆是當年親曆西太後之事的老臣，對其中的齷齪心知肚明。
如今這位太後悄無聲息地病逝，對漢國、對君上而言，或許都是一種解脫。
他們並未多問細節，隻是依禮表達了哀悼，並迅速安排了下去——以最低的規格，最不引人注意的方式，將西太後的死訊歸檔於王庭記錄之中，未起任何波瀾。
宮闈之內，海倫夫人與姒好夫人也先後得知了消息。她們都聰明地保持了沉默，隻在各自宮中進行了簡單的焚香祭拜，未穿孝服，未露悲容，仿佛隻是例行一件微不足道的舊事。
海倫在祭拜時，碧眸中閃過一絲物傷其類的黯然，但很快便消散，轉而更緊地摟住了懷中的姬陽。
姒好則是在一絲若有若無的歎息後，將更多注意力放在了咿呀學語的姬恒身上，仿佛要將所有可能影響兒子未來的不安因素，都隔絕在外。
至於那兩個本不該存在的孩子，姬長伯履行了他的諾言，但方式冷酷而決絕。
他親自挑選了幾名出身清苦、背景乾淨且口風極緊的嬤嬤和內侍，將兩個孩子秘密送往了江州城內一座不起眼的小教堂——這是海倫夫人來漢國建立的第一座教堂，也是規模最大的教堂。
他對外宣稱這是故人遺孤，托付教會撫養，並留下了足以保證他們一生衣食無憂的銀錢。
同時，他以加強王城治安為名，調派了數名精銳的錦衣衛，以隱匿的身份駐紮在教堂周圍。
明為保護教會安全，實則是監視與看管。
他給錦衣衛的命令明確而冷酷：“確保二人安分度日，學習技藝，將來或可為工匠，或可為文書，唯不得與外界過多接觸，更不得提及身世。若有異動，或身份泄露之風險，即刻密報，必要時……可采取一切手段。”
這“一切手段”四字背後的含義，讓接到命令的錦衣衛千戶心中一凜，連忙垂首領命。
他知道，這兩個孩子的性命，從此便係於君上一念之間，係於他們自身的“安分”之上。
安置好這一切，姬長伯站在王宮的高台上，遠眺著江州城。
教堂的尖頂在鱗次櫛比的房屋中並不顯眼。
他心中那關於母親的最後一絲漣漪，似乎也隨著這番處置而漸漸平息。
他給了她臨終的慰藉，也處理了她留下的隱患。
這段混亂的過往，終於被徹底塵封。
然而，當他轉身，目光掠過海倫夫人宮殿的方向，再想到姒好宮中那些洋溢著“周禮有承”、“華夏正朔”的賀表時，一種新的、更深沉的孤寂感悄然彌漫開來。
母親的放縱與落幕，像一麵鏡子，映照出宮廷華美表象下的殘酷與無奈。
而兩個兒子背後所牽扯的華夷之辨、嫡庶之爭，雖因姬恒的降生和母親事件的悄然處理而暫時未有波瀾，但他知道，這隻是暴風雨前的寧靜。
臣工們的傾向，兩位夫人內心深處的心思，都如同暗流，在平靜的水麵下湧動。
他既是執棋者，亦在局，深深地歎了一口氣，姬長伯不得不強行收拾好心緒。
漢國的國事方興未艾，容不得他過多沉溺於私情的感懷。
閬中的插曲、次子姬恒的誕生，已經結束，他的重心，必須回到這紛爭的天下，回到這江州王庭的未來之上。
隻是，在無人察覺的瞬間，他的指尖會無意識地摩挲著一塊溫潤的舊玉——那是很多年前，一個明媚的歌姬，偷偷塞給年幼的他的。
而那甜棗和酸梅的往事，將成為他心底，與母親最後的記憶。
身為國君，很多事，已經身不由己。
就在姬長伯為後宮之事操心的時候，燕國王宮，偏殿。
熏香嫋嫋，卻驅不散空氣中凝重的壓抑。
曾經尊貴的趙國世子，此刻伏跪於冰冷的玉磚之上，身形顫抖，涕淚交加。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
“夫人！求夫人救我趙國！晉賊凶殘，聯軍如虎狼……我趙國，已無路可走了啊！”少年的聲音嘶啞，帶著亡國奔逃的驚惶與絕望。
在他上方，端坐在一張鋪著白虎皮的檀木椅上的，正是燕國神秘霞夫人。
一襲烈焰般的紅衣，襯得她肌膚勝雪，容顏依舊嬌豔，但那雙鳳眸中閃爍的，卻是與嫵媚外表截然不同的冷靜與銳利。
她靜靜地看著下方哀嚎的少年，指尖輕輕敲擊著扶手，並未立刻出聲。
趙國敗亡得太快，快得打亂了她的布局。
田氏在齊國步步為營，取代薑姓齊國已是大勢所趨，即將成為了她預想中，燕國堅實的側翼。
而晉北的趙國，本應是鉗製晉國各卿、呼應燕國的另一翼，卻如此不堪一擊，在晉國糾集的聯軍麵前土崩瓦解。
這讓她失望，更讓她警惕。
她甚至都有些後悔將火器技術傳給趙國，如今火器技術為晉國各方勢力所得，將對燕國西部造成極大的威脅。