北燕龍城的清晨，總是帶著一絲凜冽的寒意。建光三年的秋風比往年更烈，卷起城牆上的旌旗，發出獵獵聲響。慕容宏站在燕王府的丹墀下，望著馮跋皇帝手中那枚鎏金虎符，指尖不自覺地收緊了衣袖。
“北魏鐵騎已屯兵幽、並二州，”馮跋的聲音帶著久病後的沙啞，卻依舊透著不容置疑的威嚴，“拓跋嗣雖遣使通好，實則覬覦我遼西之地。你此次出使平城，既要穩住局勢，更要探清北魏的虛實。”
慕容宏躬身領命，玄色朝服上的雲紋在晨光中浮動。他今年二十七歲，是前燕皇室旁支，祖父在參合陂之戰中戰死，父親隱居龍城以書畫為生。三年前，他因在朝堂上駁斥北魏的領土要求，被馮跋破格擢升為謁者仆射，專司外交事宜。
“臣此去，必不辱使命。”他的聲音沉穩如潭，目光掃過殿外那株落了葉的老槐樹。樹下停著一輛烏木軺車，車簾上繡著北燕的圖騰——一隻展翅的玄鳥。
出發前夜，母親將一方繡著燕隼的錦帕塞進他行囊：“平城不比龍城，萬事小心。你父親留下的那卷《縱橫策》，或許能幫上忙。”慕容宏望著母親鬢邊的白發，忽然想起十歲那年，父親教他辨認地圖上的山川河流，說：“天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。唯有知勢順勢，方能在亂世中保全自身。”
三日後，使團抵達漁陽郡。郡守在驛站設下宴席，席間不斷打探北魏的動向。慕容宏隻是含笑舉杯，說些天氣收成的閒話。夜深人靜時，他鋪開地圖，手指沿著濡水蜿蜒而下。北魏的騎兵若要南下，必經此水，而守將正是相國崔浩的門生。
“公子，”隨從慕容德輕聲進來，捧著一件錦盒，“這是郡守剛送來的，說是平城特產的胭脂。”
慕容宏打開錦盒，裡麵卻是一疊密信。最上麵的字跡蒼勁有力：“崔相國欲見你，於平城東南青岩寺。”他眉頭微蹙，將密信焚於燭火。崔浩是北魏重臣，為何要私下見他？
北魏都城平城的城門比龍城高大許多，青灰色的城磚上布滿箭痕。守城的士兵查驗過符節，目光在慕容宏的佩劍上停留片刻，才放行入內。街道兩旁的胡商與漢民交錯而行，鮮卑語與漢語混雜在一起，竟有種奇異的和諧。
驛館位於城南，是一座四合院落。剛安頓好，北魏禮部侍郎李順便來訪，寒暄過後，說：“明日陛下將在太極殿召見，崔相國也會出席。”他說“崔相國”三個字時，眼中閃過一絲不易察覺的忌憚。
次日清晨，慕容宏身著朝服，跟隨內侍穿過層層宮闕。太極殿的梁柱上雕刻著龍紋，拓跋嗣端坐於龍椅上，麵容清瘦，眼神卻銳利如鷹。崔浩站在文官之首，一襲緋色官袍，須髯花白，目光落在慕容宏身上時，帶著審視的意味。
朝會的議題圍繞著邊境貿易展開，拓跋嗣頻頻發難，崔浩卻偶爾插言解圍。慕容宏應對得體，既維護了北燕的利益，又未觸怒北魏皇帝。退朝時，崔浩忽然停下腳步：“慕容使者年少有為，老夫佩服。今日午後，可願到寒舍一敘？”
慕容宏拱手道：“能得相國垂青，是在下的榮幸。”
崔府位於城東，門前的石獅子氣勢恢宏。管家引著慕容宏穿過花園，繞過一座假山，忽然聽到一陣環佩叮當。隻見假山上的亭子裡，坐著一位少女，正臨窗讀書。她穿著月白色的襦裙，烏黑的長發鬆鬆挽起，一支玉簪斜插發間。陽光透過窗欞，在她臉上投下斑駁的光影，竟讓滿園的秋菊都失了顏色。
“那是小女婉兒。”崔浩的聲音在身後響起，帶著笑意，“讓使者見笑了，她總愛在這裡看書。”
少女聞聲回頭，看到慕容宏時，眼中閃過一絲驚訝，隨即起身行禮，動作輕盈如蝶。“父親，這位是？”
“這是北燕來的慕容使者。”崔浩介紹道，“婉兒，快向使者問好。”
“婉兒見過慕容使者。”她的聲音清脆如鶯啼，臉頰泛起淡淡的紅暈。
慕容宏躬身還禮，目光卻不由自主地落在她手中的書卷上——那是一本《楚辭》，書頁上有密密麻麻的批注。“崔小姐也喜歡屈原的詩？”
崔婉兒點點頭：“屈子的忠貞之誌，令人敬佩。”她抬起頭，目光清澈如溪，“使者來自燕地，那裡曾是昭王築黃金台招賢納士之地，想必也有許多忠義之士吧？”
慕容宏心中一動，正欲答話，卻被崔浩打斷：“婉兒，不得對使者無禮。”他轉向慕容宏，“小女頑劣，讓使者見笑了，請隨我到書房詳談。”
離開花園時，慕容宏忍不住回頭，見崔婉兒已重新坐下看書，陽光灑在她身上，宛如一幅絕美的畫卷。
崔浩的書房堆滿了書籍，從儒家經典到兵法戰策，無所不有。兩人屏退左右，開始談論天下大勢。崔浩長歎一聲：“如今北方雖暫歸北魏，但柔然在北，南朝在南，局勢依舊動蕩。北燕夾在中間，實屬不易。”
慕容宏道：“相國所言極是。我主願與北魏互通有無，共抗柔然，不知相國意下如何？”
崔浩端起茶杯，沉吟道：“陛下雖有此心，但朝中主戰派不少。況且，”他話鋒一轉，“聽說馮王近來身體欠安，北燕內部恐生變故。”
慕容宏心中一凜，崔浩竟連此事都知曉。他不動聲色地說：“我主龍體安康，國中安定，相國不必多慮。”
崔浩笑了笑，不再追問，轉而談論起經學。他對《春秋》的見解獨到，慕容宏也頗有心得，兩人相談甚歡，竟忘了時間。
告辭時，崔婉兒正站在府門前，手中捧著一個錦盒。“使者，這是我臨摹的《蘭亭序》，請您收下。”她將錦盒遞過來，指尖微顫。
慕容宏接過錦盒，觸手溫潤。“多謝小姐厚愛，在下定會珍藏。”
回到驛館，慕容宏打開錦盒，裡麵果然是一幅臨摹的字帖，字跡娟秀，頗有風骨。他忽然發現，字帖的最後一頁，寫著一行小字：“青岩寺初三有法會，願往。”
初三這天，慕容宏借故外出，來到青岩寺。寺廟依山而建，香火鼎盛。他在大雄寶殿前徘徊片刻，忽見崔婉兒一身素衣，正與一位老尼說話。她看到慕容宏，眼中閃過一絲驚喜，隨即示意他到後院相見。
後院的竹林裡，秋風颯颯。崔婉兒道：“使者，家父讓我轉告您，北魏軍方已在邊境集結，不日可能南下。”