君士坦丁堡，布拉赫內宮。
猩紅的安納托利亞羊毛地毯上，濺滿了深紫色的酒漬和黃金酒杯的碎片。尼基弗魯斯一世，這位靠政變登上紫室寶座不過月餘的“新帝”，此刻正像一頭被關在籠子裡的暴怒獅子，在奢華的議事廳內來回踱步。他身上那件象征無上權力的紫袍，隨著他劇烈的動作而翻騰，如同燃燒的紫色火焰。他那張因小亞細亞風霜而顯得粗糲的臉，此刻因極致的憤怒而扭曲變形，額角青筋暴跳。
“威脅？！他竟敢威脅朕？！”尼基弗魯斯的聲音嘶啞咆哮，在鑲嵌著黃金馬賽克的穹頂下回蕩，震得牆壁上懸掛的聖像畫都仿佛在顫抖。他手中死死攥著那份由鴻臚寺快馬加鞭、穿越整個歐亞大陸送來的、措辭強硬到近乎羞辱的“國書”。那上麵用優雅卻冰冷的拉丁文寫著大唐皇帝李琰的“問候”：
“…聞君‘新登大寶’，本欲遣使致賀。然君之所為，弑君囚母，屠戮教徒，褻瀆正統，實令朕齒冷。紫室千年榮光，竟蒙此汙穢！聖城耶路撒冷，賴朕將士浴血，方免於賊寇褻瀆。此城之鑰，已握於朕手，不勞君費心。今倭國已平，寰宇初靖。朕欲‘移駕’君士坦丁堡，親問紫室安泰，並與君…麵晤‘敘舊’。望君掃榻以待，勿使朕久候。大唐皇帝，李琰。欽此。”
“移駕”？“敘舊”？“掃榻以待”？！
每一個詞都像淬毒的鞭子，狠狠抽在尼基弗魯斯敏感而脆弱的神經上！這哪裡是國書？分明是赤裸裸的征服宣言和終極嘲諷！李琰在用最優雅的方式告訴他：我知道你所有的肮臟秘密，我剛剛拯救了你覬覦的聖城，我剛剛碾平了一個不聽話的島國，現在，輪到你了。洗乾淨脖子等著吧！
“東方異教徒！狂妄！無恥！”尼基弗魯斯猛地將手中的羊皮卷狠狠砸在地上，又用穿著金線軟靴的腳瘋狂地踐踏著，“他以為他是誰？上帝嗎？！君士坦丁堡的城牆比山還高！金角灣的鐵鏈連巨艦都能鎖住！朕有十萬帝國鐵甲！有聖索菲亞的聖光庇佑！他敢來？朕就讓他和他的艦隊，統統葬身博斯普魯斯海峽！像波斯人、像阿拉伯人一樣，變成魚蝦的餌料！”
他咆哮著，揮舞著拳頭，試圖用聲音驅散內心那不斷蔓延的恐懼。李琰知道！他什麼都知道了！那個該死的塞奧法諾，肯定把一切都告訴了李琰！紫色寢宮的秘密…屠殺教徒的汙點…這些足以讓他被元老院和憤怒的民眾撕成碎片的把柄，此刻正握在那個東方皇帝的手中！這才是最致命的！
“陛下息怒！”議事廳角落，一個穿著黑色修士袍、麵容陰鷙如同禿鷲的老者緩緩開口。他是君士坦丁堡大牧首塔拉西烏斯，尼基弗魯斯政變的重要支持者，也是他掩蓋血腥的幫凶。“李琰的狂妄，源於他剛剛取得的勝利。但大海浩瀚，從東方到君士坦丁堡，路途何其遙遠！他的艦隊再強大，勞師遠征，又能剩下幾分戰力？我帝國據守天險，以逸待勞，更有上帝庇佑，何懼之有？”
他頓了頓，渾濁的眼睛裡閃過一絲狡黠的光芒：“當務之急，是鞏固陛下的權威。塞奧法諾家族及其黨羽，必須徹底清洗！一個不留！讓所有人都看到背叛陛下的下場！同時，陛下應立刻在聖索菲亞大教堂舉行最盛大的加冕儀式，由我親自為您塗抹聖油！讓整個帝國，整個基督世界，都承認您的正統！隻要陛下的皇位穩固，內部鐵板一塊，李琰的威脅，不過是虛張聲勢的東風罷了！”
尼基弗魯斯劇烈起伏的胸膛稍稍平複了一些，大牧首的話如同給他打了一針強心劑。對！清洗！加冕！隻要把君士坦丁堡變成鐵桶，讓所有人都怕他、承認他，李琰就算知道他的秘密又能怎樣？隔著萬裡之遙，那些指控不過是無法證實的流言蜚語！
“好！”尼基弗魯斯眼中凶光閃爍，重新找回了暴君的氣焰，“就按大牧首說的辦！清洗塞奧法諾餘黨！三日後，聖索菲亞大教堂，舉行朕的正式加冕禮！讓全城的人都來見證！讓上帝的光輝，洗刷一切汙蔑！”他要用最盛大的儀式和血腥的清洗，來對抗東方傳來的、令人窒息的壓力。
波斯灣，巴士拉外海。
碧波萬頃，海天一色。龐大的大唐西洋水師主力艦隊，如同一片移動的鋼鐵森林，靜靜地錨泊在海灣入口處。經曆了九州外海與“神風”巨艦的驚世惡戰，又千裡迢迢移師至此，艦隊上下彌漫著一種大戰之後的疲憊與休整的鬆弛。水手們在甲板上晾曬著被海水浸透的衣物，修補著風帆的破洞，炊煙嫋嫋，帶著食物的香氣。
旗艦“鎮海號”的指揮室內，海圖鋪開。劉仁軌一身便服，正與幾名心腹將領研究著下一步的航向和補給點。他的目光深邃，手指在海圖上緩緩移動，從波斯灣的尖端，沿著海岸線向西，掠過阿拉伯半島，指向那片被標注為“大食海”的區域，最終落在尼羅河三角洲的亞曆山大港。
“都督，補給已從巴士拉補充完畢，淡水、糧食足夠支撐到亞曆山大。”副將王方翼稟報道，“隻是…陛下旨意是讓我們在此待命，等候安東都護府那邊穩定倭國局勢的副將前來彙合，再一同西進。我們是否…”
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劉仁軌正要開口，艙門外傳來親兵的稟報：“都督！港口引水員帶來一個海商，自稱有要事求見都督！說是有…西海秘圖獻上！”
“西海秘圖？”劉仁軌眉頭微挑。波斯灣已是帝國水師經略的極西之地，再往西，便是大食人控製的海域和那片傳說中風暴肆虐、海怪橫行的“黑暗之海”了。“讓他進來。”
艙門開啟，一個身材中等、皮膚黝黑發亮、裹著頭巾、穿著典型阿拉伯長袍的中年男子，在一個唐軍士兵的引領下，小心翼翼地走了進來。他眼神精明，帶著海商特有的謹慎和討好笑容。他對著劉仁軌深深一躬，用帶著濃重口音但還算流利的唐語說道：
“尊貴的大都督！小人哈桑，常在巴士拉與信德之間行商。聽聞天朝神兵天降，蕩平倭奴，威震四海，小人仰慕之至！今日冒昧求見，實有…實有一份重禮獻上！”他說著，小心翼翼地從懷中取出一個用防水油布包裹得嚴嚴實實的筒狀物。
解開油布，裡麵是一個長長的、用上好羊皮精心鞣製的卷軸。哈桑恭敬地將卷軸在劉仁軌麵前的桌案上緩緩展開。
這並非普通的海圖！羊皮卷上，用細膩的筆觸和鮮明的色彩，描繪著遠超波斯灣的廣闊海域！圖上清晰地標注著：
他們所在的波斯灣。
蜿蜒的阿拉伯半島海岸線。
狹長的“大食海”和雄偉的“法老運河”。
更令人震驚的是，在羊皮卷的最西端，越過了象征已知世界儘頭的“赫爾克裡斯之柱”，描繪著一片廣袤的、呈不規則形狀的陸地！上麵用古樸的腓尼基文字標注著一個名字——“阿爾比恩”！在它的西北方，還畫著幾個分散的、稍小的島嶼，標注著“希伯尼亞”！
“阿爾比恩？希伯尼亞？”劉仁軌的瞳孔驟然收縮！他博覽群書，通曉地理，知道這是古代希臘羅馬地理學家對不列顛群島的稱呼！但這片海域，對於此時的大唐，甚至對於拜占庭和大食來說，都是充滿未知與禁忌的傳說之地！風暴、海怪、野蠻人…無數航海者葬身於此的恐怖傳說在東西方流傳。
“大都督請看這裡！”哈桑激動地指著“阿爾比恩”的西南角一處海灣，“據小人的曾祖父——一位偉大的腓尼基航海者留下的筆記記載，穿過可怕的海峽後，向西北航行，忍受數月的風暴和迷霧，便能抵達這片土地！這裡…這裡盛產一種奇特的、閃爍著金屬光澤的‘白錫’！還有…還有比最黑的夜還要深邃的黑曜石！這裡的野蠻人部落，會用這些珍貴的石頭，交換東方的絲綢和瓷器！利潤…是波斯灣貿易的十倍！百倍！”
哈桑的聲音充滿了誘惑：“而且，小人還聽說，在更北方的冰海之地，有身材高大如巨人的金發海民，駕駛著長船，他們的琥珀如同凝固的陽光，價值連城！如果…如果天朝的無敵艦隊能打通這條航線…”他的話沒說完，但意思不言而喻——一片未被開發的、充滿無儘財富的新大陸！
指揮室內一片寂靜。將領們都被這張海圖和哈桑描繪的前景震驚了！財富！新的疆域！打通環繞世界的航線？！這是何等的誘惑！但…那未知的風暴之海，那傳說中的海怪，那遙遠得令人絕望的距離…風險同樣巨大！
劉仁軌的手指，無意識地劃過羊皮卷上那片標注著“黑暗之海”的、充滿漩渦和怪獸圖案的恐怖區域，最終停留在了“阿爾比恩”上。他的眼中，閃爍著一種探險家麵對未知時特有的、混合著渴望與謹慎的光芒。
長安，甘露殿，夜。
燭火通明，龍涎香在殿內靜靜流淌。李琰剛剛批閱完最後一份關於安東都護府在倭國本州設立州縣的奏報，揉了揉有些發脹的眉心。倭國已平，聖城已複，拜占庭的威脅暫時被壓製，似乎一切都在掌控之中。但帝王的心中，總有更深遠的籌謀。
殿門被輕輕叩響。內侍監的聲音傳來：“陛下，新羅公主金勝曼…求見。言有…有要事稟報。”
金勝曼？李琰眼中閃過一絲不易察覺的玩味。自從那夜暖閣獻身未成，又冒險傳遞了倭國密信後，這位公主便安靜了許多，仿佛認命般待在宮中。今夜突然求見？
“宣。”