“定遠”號的頂層艙室，仿佛成了一個被世界遺忘的角落。厚重的橡木門緊閉，將甲板上的號令聲、風帆的獵獵作響、乃至海浪的低吟，都隔絕在外。唯有巨艦破開深藍海水時，龍骨發出的低沉而有節奏的轟鳴，如同沉睡巨獸的心跳，透過厚重的船板隱隱傳來，成為這密閉空間裡唯一的背景音。
空氣凝滯而滾燙，彌漫著一種難以言喻的、混合著藥草苦澀、女子幽香和雄性侵略氣息的粘稠味道。方才那場突如其來、幾乎失控的風暴雖然平息，但留下的餘波卻如同悶燒的炭火，灼烤著艙內每一個角落，每一次呼吸都帶著令人心悸的張力。
上官婉兒蜷縮在寬大臥榻的裡側，身上嚴嚴實實地裹著錦被，隻露出一張蒼白得近乎透明的小臉。她緊閉著眼，長而密的睫毛如同受傷蝶翼般不住地顫抖，試圖將那個男人灼熱的視線、粗重的呼吸、以及那雙帶著薄繭和無窮力量的手在她身上留下的觸感——那揉捏她胸前軟肉的力道，那摩挲她頸側瘀痕的滾燙，那幾乎要撕裂她脆弱寢衣的強勢——統統隔絕在外。可越是逃避，感官卻越是敏銳。錦被之下，被他撫弄過的肌膚依舊殘留著羞恥的灼熱和一種陌生的、讓她恐慌的酥麻感，腿心深處甚至還有一絲隱秘的、未曾完全消退的濕意。這認知讓她恨不得將自己徹底埋進這柔軟的皮毛裡，再也不要見人。
李琰站在榻邊，背對著她，玄色的背影在昏暗的燭光下如同一座沉默的山巒。他似乎在極力平複著什麼，寬闊的肩膀微微起伏，垂在身側的雙手緊握成拳，指節因用力而泛白。艙室內隻剩下兩人極力壓抑卻依舊清晰的呼吸聲，交織在一起，曖昧又危險。
良久，他才緩緩轉過身。臉上的潮紅和眼底駭人的欲焰已褪去大半，重新覆上了一層帝王的深沉與冷峻，隻是那緊繃的下頜線和微抿的薄唇，依舊泄露著方才那場內心風暴的餘威。他的目光落在榻上那小小的一團隆起上，看著她緊閉雙眼、睫毛顫抖的脆弱模樣，心頭那股暴戾的占有欲和一種難以言喻的憐惜再次交織翻湧。
他走近兩步，在榻邊坐下。錦被下的身體瞬間繃緊，細微地向裡縮了縮。
“怕朕？”他的聲音低沉沙啞，打破了令人窒息的沉默。
婉兒的長睫顫了顫，緩緩睜開眼。眸子裡水光氤氳，帶著驚懼、羞恥，還有一絲連她自己都未曾察覺的、被強行撩撥後的迷離。她不敢看他，隻是極小幅度地搖了搖頭，聲音細若蚊蚋，帶著哭腔：“臣…不敢…”
“是不敢，還是不會？”李琰的指尖輕輕拂過她散落在熊皮上的、如上好墨玉般的青絲，動作帶著一種近乎審視的溫柔，卻讓婉兒渾身汗毛倒豎。
她咬住下唇，不再回答。怕？自然是怕的。他方才那幾乎要將她生吞活剝的架勢，那不容置疑的絕對力量，讓她真切地感受到了何為帝王之怒，何為男女之間最原始的壓迫與臣服。但…除了怕，似乎還有一種更複雜、更讓她恐慌的情緒在滋生。
李琰看著她這副泫然欲泣、任人采擷的模樣，下腹又是一陣發緊。他深吸一口氣，強行壓下再次升騰的燥熱，目光轉向被推到角落的海圖桌，聲音恢複了慣常的冷靜，卻帶著一絲不易察覺的暗啞：“既然無礙了，便起來吧。法蘭克人的鐵烏龜，還需要你的腦子來想辦法撬開。”
這近乎命令的語氣，反而讓婉兒鬆了口氣。她寧願麵對複雜詭譎的軍國大事，也不願獨自麵對這個男人難以捉摸的、充滿了危險侵略性的另一麵。她掙紮著想坐起身，奈何身體依舊虛軟無力，手臂一軟，險些又跌回去。
一隻大手適時地托住了她的後背。那手掌滾燙而有力，隔著薄薄的寢衣，幾乎燙傷了她的肌膚。婉兒身體一僵，呼吸都停滯了。
李琰仿佛沒有察覺她的僵硬，手臂微微用力，將她扶坐起來，又拿過幾個軟墊塞在她身後，動作甚至算得上…體貼？隻是那眼神，始終如同實質般，烙在她因虛弱和方才情動而微微敞開的領口處，那裡，一抹細膩的雪白和優美的弧線若隱若現。
婉兒慌忙拉緊錦被，將自己裹得嚴嚴實實，臉頰燒得厲害。
李琰的嘴角似乎幾不可察地勾了一下，隨即轉身走向海圖桌。婉兒定了定神，努力忽略身上殘留的異樣感和那道如有實質的目光，裹緊錦被，也慢慢挪到桌邊。
巨大的海圖上，代表大唐艦隊的赤龍標記已越過亞得裡亞海口，龍首正對著意大利半島的“靴跟”位置。而在伊庇魯斯山區，一個醒目的黑色鐵十字標記如同毒刺般，釘在了阿史那雲進軍路線的側翼。
“阿史那雲急報，法蘭克重甲騎兵，甲堅矛利，衝陣無雙，我軍輕騎難攖其鋒，初戰受挫。”李琰的手指重重敲在那個鐵十字上，聲音冷冽，“索菲亞那邊倒是進展‘神速’，卡拉布裡亞已是一片焦土，教皇的聖戰號角估計已經吹破羅馬的屋頂了。”
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他將兩份風格迥異的戰報推到婉兒麵前。阿史那雲的軍報簡潔冷硬，字裡行間卻透著凝重與不甘；而負責監視索菲亞軍的“絲路之眼”密報，則用近乎白描的筆觸，記錄了保加利亞狼騎如何焚毀莊園、屠殺平民、褻瀆教堂、甚至將貴族頭顱醃製送回羅馬的暴行，細節血腥，令人發指。
婉兒快速瀏覽著，秀眉越蹙越緊。尤其是看到索菲亞的“戰果”描述時，她的臉色更加蒼白，胃裡一陣翻湧。這已非戰爭，而是滅絕人性的獸行！
“陛下！”她抬起頭，眼神銳利起來，暫時忘卻了方才的尷尬，“索菲亞此舉，雖能製造恐慌，但過猶不及！如此酷烈，恐激起意大利半島全民死戰之心，更予教皇和法蘭克人口實，將我軍汙為‘上帝之鞭’、‘東方惡魔’，反而會促使他們更快地團結起來！這與陛下速戰速決、分化瓦解之策背道而馳！必須立刻約束她！”
李琰看著她瞬間進入狀態、冷靜分析的模樣，眼底閃過一絲欣賞，但更多的是一種深沉的、掌控一切的平靜。他並未對索菲亞的暴行流露出絲毫驚訝或憤怒，仿佛早已料到。
“約束？”李琰淡淡一笑，那笑容裡帶著一絲冰冷的殘酷，“為何要約束？朕要的，就是這把火燒得再旺一些。”
婉兒一怔：“陛下？”
“你看這裡，”李琰的手指從卡拉布裡亞的火海移開，點向意大利半島中部、教皇國與倫巴第人控製區域的交界地帶，又劃向第勒尼安海，“索菲亞這把火，燒得越旺，教皇和羅馬的貴族就越恐懼，他們會像溺水的人一樣，拚命抓住一切能抓住的稻草——比如，催促法蘭克人儘快南下，甚至…要求倫巴第人交出更多的軍隊指揮權，允許法蘭克軍隊自由通過他們的領土，進駐羅馬‘護教’。”