陳永昌關於“石像部落”及可能存在一個內陸土著文明體係的緊急奏報，以八百裡加急的速度，跨越重洋，送達長安，直接擺在了李琰的禦案之上。奏報中詳細描述了偵察小隊的見聞，附上了粗略繪製的地形草圖，以及對那些巨大石像和土著戰士裝備、組織度的描述，字裡行間透露出嚴峻的形勢。
紫宸殿內，李琰召集了樞密院、兵部、戶部及幾位參與過東海拓殖規劃的重臣進行商議。
“陛下，”兵部尚書麵色凝重，“若陳永昌所報屬實，則‘新唐洲’內陸並非蠻荒無序之地，恐存在一組織嚴密、戰力不俗之土著勢力。其視黃金為聖物，我朝開采之舉，無異於刨其根基，必遭激烈反抗。後續拓殖，恐需投入更多兵力，耗費巨大，且勝負難料。”
戶部尚書也憂心忡忡：“如今西線雖暫穩，然大軍駐防、使團往來、水師巡弋，耗費已然不菲。若再於東海開啟大規模戰事，國庫壓力驟增。且跨海補給，路途遙遠，風險極高。”
然而，也有將領持不同意見：“陛下！普天之下，莫非王土！那新唐洲沃野萬裡，金礦豐富，豈因蠻夷抗拒而棄之？我大唐兵鋒所指，無堅不摧！當增派大軍，攜帶更多火器、重弩，一舉蕩平那‘石像部落’，震懾群蠻，永絕後患！”
眾說紛紜，爭論的焦點在於：是繼續加大投入，以武力強行征服，還是改變策略，嘗試以貿易、分化等方式進行滲透和懷柔？
李琰靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵上的奏報。他來自後世的思維，讓他對單純的軍事征服帶來的長期治理成本有著清醒的認識。良久，他緩緩開口，聲音沉穩而有力：
“蠻夷畏威而不懷德，然徒恃武力，亦難收長久之效。朕意已決，對新唐洲之內陸土人，當采取‘剿撫並用，以撫為主’之策。”
他下達了一係列具體指令：
“一，命陳永昌暫停向‘石像部落’方向的一切軍事探索和挑釁行為。固守現有據點，全力發展農莊、工坊，積蓄力量。”
“二，增派一艘‘扶桑級’戰艦及三艘輔助艦船，攜帶更多農具、種子、工匠及用於貿易的貨物如更精美的玻璃器、絲綢、青銅工具前往望唐堡。同時，派遣一隊精通醫術的郎中，攜帶更多治療‘沼澤熱’及外傷的藥材。”
“三，著令陳永昌，挑選機敏通事，攜帶重禮，嘗試與那些與‘石像部落’有仇怨或距離較遠的中小部落建立固定聯係，以貿易為紐帶，潛移默化施加影響，收集情報，甚至可嘗試雇傭其戰士為輔助。”
“四，命將作監，根據陳永昌所繪草圖及描述，深入研究那‘石像’及其可能代表的信仰，或可從中找到其弱點或溝通切入點。”
“五，東海拓殖，轉為長期經營之國策。著戶部單獨核算，設立‘新唐洲拓殖專項基金’，由皇室和內帑牽頭，亦允許民間大商號認股參與，共擔風險，共享其利。”
這一係列命令，既展現了強大的軍事後盾作為威懾，又將重點放在了經濟滲透、文化影響和長期經營上，甚至引入了類似後世“殖民公司”的資本運作模式，以減輕朝廷財政壓力。其深謀遠慮和超越時代的智慧，令殿中重臣無不歎服。石像之謎，並未讓李琰盲目動用武力，反而促使他製定了一套更為係統、也更具可持續性的征服策略。
然而，就在李琰運籌帷幄於萬裡之外時，長安東宮之內，一場沒有硝煙的“禦前鬥法”卻驟然升級。
拉什米卡安排去管理太子名下皇莊的一名管事，被人舉報“欺壓莊戶，強占民田”。舉報者並非普通百姓，而是幾個頗有背景的地方鄉紳，他們聯名將狀子直接遞到了京兆尹，並且不知通過何種渠道，將風聲透給了與太子妃家族親近的禦史。
這一次，對方準備充分，人證物證看似確鑿。那管事也確實有些跋扈，手腳不算乾淨。更重要的是，此事直接牽扯到了太子的“家奴”和“私產”，若處理不當，很容易被引申到太子“縱仆行凶”、“與民爭利”的道德層麵。
消息傳到東宮，李琮頓時慌了手腳。他深知此事若被坐實，不僅剛剛挽回的聲望會毀於一旦，更會在父皇心中留下極壞的印象。他急召拉什米卡商議。
拉什米卡聽聞，心中也是一沉。她知道，這是太子妃家族發起的正麵攻擊，目標直指她通過太子安插的人，進而打擊太子的威信和她本人。
“殿下勿慌。”拉什米卡強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉，“此事關鍵，在於快刀斬亂麻，且必須有人承擔責任，但不能是殿下您。”
她眼中閃過一絲決絕：“立刻將那惹事的管事鎖拿，移交京兆尹，並對外宣稱，殿下早已察覺此人品行不端，正欲查處，不料其惡行已然敗露，殿下定當秉公處理，絕不姑息！同時，殿下需親自去向陛下請罪，自陳失察之過，但務必強調，此人乃前任所留，殿下接手產業不久，正在整頓之中。”
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這是棄車保帥，也是以退為進。將責任推給前任，並突出太子“正在整頓”的積極姿態。
“此外，”拉什米卡壓低聲音，“殿下可還記得，前幾日妾身聽聞，王貴妃的娘家侄子，似乎在洛陽與人爭搶一處歌姬，鬨出了不小的風波，還失手打傷了人……”
李琮眼睛一亮：“愛妃的意思是？”
“殿下隻需在向陛下請罪時，‘偶然’提及此事，感慨一番如今京城內外，一些勳貴子弟行事確實需要約束，以免帶壞風氣，讓陛下煩心……即可。”拉什米卡意味深長地說道。
這是圍魏救趙，將水攪渾。既然對方攻擊太子的家奴，那就把對方陣營裡更不堪的醜事也抖出來，讓大家半斤八兩，誰也彆說誰。
李琮心領神會，立刻依計而行。他雷厲風行地處置了那名管事，並立刻進宮，在李琰麵前演了一出“痛心疾首”、“自請處分”的戲碼，並“不經意”地提到了王貴妃侄子的事。
李琰何等精明，豈會看不出這其中的彎彎繞繞？他既對太子家奴惹事不悅，也對太子妃家族那邊的醜聞皺眉。最終，他斥責了太子禦下不嚴，罰其閉門讀書三日，並下令嚴查王貴妃侄子傷人案。一場原本可能掀起大風波的事件，就在這“禦前鬥法”中，以各打五十大板的方式，暫時平息。
但經此一事，李琮與太子妃家族之間的矛盾，已然徹底公開化和白熱化。拉什米卡雖然再次幫助太子度過了危機，但她自己也徹底暴露在了對手的槍口之下，未來的鬥爭，將更加凶險。
四方館內，索菲婭全身心地投入到了與將作監匠師關於漕運改進的研討中。她帶來的拂林古籍中的管道和虹吸原理，給了大唐工匠們很大的啟發。但實際應用起來，卻遇到了諸多難題：如何保證長距離管道的氣密性？如何解決不同地勢帶來的水壓變化？如何防止泥沙淤塞？
這些具體的技術問題，遠非幾本古籍就能解決。索菲婭感到了前所未有的壓力，但她沒有退縮，反而激起了更強的鬥誌。她與工匠們同吃同住，反複試驗各種材料和方法，記錄數據，分析失敗原因。她的務實和堅韌，也贏得了那些起初對她抱有懷疑的大唐工匠的尊重。
而艾琳公主，在得到了李琰那句關懷後，仿佛被注入了無限的勇氣。她不再僅僅滿足於在公共場合展現自己，開始嘗試更主動地創造“偶遇”。她打聽到李琰有傍晚在太液池畔散步的習慣，便精心計算時間，時常“恰好”也在那裡賞景。她並不上前打擾，隻是遠遠地、優雅地行禮，偶爾會放飛一隻色彩斑斕的拂林風箏，或是彈奏一曲旋律奇異的七弦琴，讓自己的身影和聲音，似有若無地縈繞在皇帝的周圍。
這種若有若無的吸引力，如同細膩的蛛絲，悄無聲息地編織著網羅。李琰固然心誌堅定，但麵對這樣一位年輕、美麗、充滿異域風情又如此“用心”的公主，偶爾投去的一瞥，也難免帶著幾分審視與玩味。他知道這是刻意的接近，但這份刻意，因其美麗和背後的政治意味，而顯得彆具趣味。
石像之謎引出了深遠的戰略調整，東宮的禦前鬥法暫息卻暗藏更烈的殺機，而異域才女與公主，則在各自的軌道上，用智慧與魅力，向著帝國的中心，艱難而執著地靠近。東西方的故事，在宏觀與微觀層麵，都進入了更加錯綜複雜的新階段。
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