東洲，那片新發現的、隱藏著古老壁畫與奇異礦石的區域，被韓猛命名為“秘穀”。此地地勢險要，四周是幾乎垂直的峭壁，僅有幾條被藤蔓和巨石遮掩的狹窄小徑可以通行，易守難攻，卻也意味著勘探隊伍一旦深入，極易被封鎖在內。
韓猛親自率領的探險隊規模不大，但極為精悍。除了五十名最可靠的唐軍弩手和刀盾兵，還有二十名由杜環挑選的、精通礦物辨識和測繪的工匠，以及阿蘭帶領的十餘名對這片區域相對熟悉、且已完全投向唐城的土著向導。他們的任務不僅是確認礦石的存在與價值，更要儘可能解讀那些壁畫的含義。
進入秘穀的過程充滿了艱辛與危險。叛軍聯盟顯然也意識到了此地的重要性，在穀口外圍布置了數道防線和陷阱。探險隊不得不一邊清理障礙，一邊與不時從密林深處射來的冷箭周旋，進展緩慢。
當隊伍終於突破層層阻礙，踏入那片布滿壁畫的巨大山洞時，所有人都被眼前的景象震撼了。
洞壁之上，用某種耐久礦物顏料繪製的圖案規模宏大，遠超之前那名土著戰士的粗略描述。壁畫描繪的不再是簡單的狩獵祭祀，而是一個擁有複雜社會結構的文明：巍峨的、帶有階梯狀金字塔風格的石質建築；穿著華麗羽毛頭飾、手持權杖的統治者；規模龐大的集市，交易著各種從未見過的作物和器物；以及……最為引人注目的，是那些描繪著巨大船隻航行於洶湧海浪之上的場景，船帆的樣式與唐船、乃至任何已知文明的船隻都截然不同！
“這……這絕非本地土人先祖所能為！”杜環撫摸著冰涼的岩壁，聲音因激動而顫抖，“看這些建築風格，這些航海技術！還有這些……”他指向壁畫中一些人物手中持有的、閃爍著金屬寒光的工具和武器，“他們掌握的金屬冶煉技藝，恐怕非同小可！”
工匠們則更關注那些與壁畫中工具顏色相似的礦石樣本。他們很快在洞穴深處發現了一條狹窄的礦脈露頭，敲下幾塊樣本進行初步檢測後，結果令人振奮——這種被暫時命名為“星紋鋼”的礦石，其硬度和韌性果然遠超已知的“白金”，而且似乎更容易鍛造和加工！
“若能大量獲取此礦，我軍之兵器甲胄，必能更上一層樓！”負責領隊的工匠激動地向韓猛彙報。
然而，喜悅很快被現實的危機衝淡。叛軍聯盟似乎察覺到了探險隊的真正目標，調集了更多人手，將秘穀出口圍得水泄不通，試圖將這支唐軍精銳困死在內。補給開始變得困難，傷員無法及時送出，探險隊陷入了困境。
韓猛與阿蘭、杜環緊急商議。
“不能坐以待斃！”韓猛目光決然，“我們必須主動出擊，打出一條通路，至少要將礦石樣本和壁畫摹本送出去！”
阿蘭指著壁畫中一個看似是祭祀儀式的場景，其中描繪了一條隱秘的、通往山體內部的路徑：“或許……先祖留下了其他出路？我們可以分頭尋找！”
一場與時間賽跑的突圍與探索，在危機四伏的秘穀中展開。
西域，龜茲。
大食使團帶來的“友好”氛圍尚未完全散去，一場針對魏王李意本人的陰謀，卻在暗處悄然醞釀。此前那支商隊遇襲事件的調查，在瑪麗公主情報網的不懈努力下，終於有了突破性進展。種種線索，並非指向某個單一的西域貴族或吐蕃方麵，而是隱隱約約，指向了……長安。
幾乎與此同時，魏王李意接到了來自帝都的密報——並非來自東宮，而是來自皇帝李琰安插在朝堂和內宮的、絕對忠誠的“觀風使”。密報中提到，近來朝中有禦史風聞奏事，隱晦提及“藩王久鎮邊陲，威福自用，交通外邦，恐非國家之福”，雖未點名，但其指向，不言自明。
這兩條信息結合在一起，讓李意嗅到了極其危險的氣息。不僅僅是外部敵人的刺殺，更有來自帝國權力核心的暗箭！
他立刻召見了郭孝恪、瑪麗公主和艾琳公主，屏退左右。
“有人，不希望本王在西域待得太安穩。”李意語氣平靜，但眼中寒光閃爍，“內外勾結，其心可誅。”
郭孝恪勃然大怒：“殿下！是哪個宵小之輩敢如此……”
瑪麗公主則更為冷靜：“殿下，商隊遇襲，意在剪除殿下耳目，削弱殿下在西域的財源與情報。而朝中的流言，則是想動搖陛下對殿下的信任。這兩者配合，是想將殿下逼離西域，或者……更糟。”
艾琳公主麵露憂色：“殿下，是否需要立刻加強行轅護衛？或者……暫避鋒芒？”
李意搖了搖頭：“避？為何要避？本王若此時退縮，豈不正中他人下懷，坐實了那些莫須有的猜忌？”他站起身，一股凜然的氣勢自然流露，“本王不僅要留在西域，還要讓所有人都看清楚，誰才是這片土地真正的主宰！”
他做出了部署：
“第一，郭都護，對外宣稱本王偶感風寒，需要靜養，暫不見客。行轅守衛外鬆內緊，所有飲食用度，由你親自安排絕對可靠之人負責。”
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“第二，瑪麗參讚，動用你所有的力量，不惜一切代價，揪出與長安方麵勾結、策劃商隊襲擊的內鬼！我要確鑿的證據！”
“第三，艾琳參讚，以本王‘養病’為由，代本王出麵，加大對西域諸國的撫慰，尤其是那些可能與吐蕃或有異心者接觸的邦國，施以恩威，確保其不敢輕舉妄動。”
“第四，”李意看向西方，“也是時候，給那位還在呼羅珊山區的哈立德將軍，再找點麻煩了。讓他，以及他背後的奧馬爾哈裡發知道，本王，依然牢牢掌控著這裡的局勢。”
他選擇以靜製動，以退為進，在加強自身防護的同時，暗中發力，既要揪出內部的毒刺，也要在外展示肌肉，震懾所有潛在的敵人。這場風暴，已然從西域的戈壁，悄然刮向了長安的宮殿。
長安，東宮。
太子李琮自然也聽到了那些關於魏王“威福自用、交通外邦”的流言。他心中複雜難言。一方麵，他樂見有人能給聲望日隆的弟弟製造一些麻煩；另一方麵，他也深知，這種涉及勾結外邦、謀害親王的指控極其嚴重，若處理不當，很可能引火燒身，甚至動搖國本。
太子妃王氏再次展現了她的智慧與冷靜。
“殿下，此時切記，一動不如一靜。”她為太子斟上安神茶，低聲道，“流言止於智者，更止於陛下的聖心獨斷。陛下對魏王是信重還是猜忌，非幾句風聞可以動搖。殿下若此時有任何針對魏王的舉動，無論大小，都極易被解讀為儲君不能容人，甚至……與那幕後黑手有所牽連。”
李琮深吸一口氣：“難道就任由流言發酵？”
“不，”王氏搖頭，“殿下不僅不能落井下石，反而要站出來，為魏王說話。”
“為他說話？”李琮蹙眉。
“對。”王氏目光清澈，“殿下可上表父皇，言西域局勢複雜，魏王獨鎮一方，與各方勢力周旋乃職責所在，所謂‘交通外邦’實為必要之外交。並請父皇下旨申飭禦史，不得妄議邊臣，以安邊疆將士之心。如此，既能彰顯殿下胸懷與儲君氣度，又能將自身與那些陰暗流言劃清界限，更能……借此試探父皇的真實心意。”
李琮思索良久，緩緩點頭：“愛妃所言，老成謀國。就依此計。”
於是，一份由太子李琮親自起草、言辭懇切為魏王辯護、並請求皇帝遏製朝中非議的奏章，被送到了李琰的案頭。這道奏章，如同一塊巨石，在看似平靜的帝都政壇，激起了更大的漣漪。
大明宮，紫宸殿。
李琰的麵前，擺放著三份文書：魏王李意關於西域局勢及自身“染病”的例行奏報；太子李琮為魏王辯護的奏章；以及“觀風使”密報的、關於朝中流言及可能與西域刺殺牽連的初步調查線索。
他麵無表情地看完，手指在禦案上輕輕敲擊著，發出規律的篤篤聲，在寂靜的大殿內回蕩。
“樹欲靜而風不止啊……”他喃喃自語，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“傳朕旨意。”他緩緩開口，“魏王李意，鎮撫西域，勞苦功高，偶染微恙，朕心甚憂。賜宮中禦用藥材若乾，著快馬送至西域，以示撫慰。另，申飭禦史台，邊關大將，國之乾城，不得妄加揣測，以亂聖聽！”
這道旨意，看似平淡，實則意味深長。對魏王是撫慰和肯定，對朝中流言是敲打，而對太子……則是一種不置可否的審視。
他沒有對太子看似“維護”弟弟的舉動做出直接評價，也沒有對背後的陰謀立刻采取雷霆手段。他在等待，等待西域的魏王如何破局，也等待那隱藏在幕後的黑手，自己露出更多的馬腳。
帝國的風暴眼，似乎正從東西兩線的邊疆，緩緩移向權力核心的長安。而遙遠的東洲秘穀中，韓猛與阿蘭的命運，也與這帝都的風雲，隱隱聯係在了一起。
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