李琰“陸海並舉”的戰略構想，如同一塊巨石投入平靜的湖麵，在長安朝堂激起了巨大的波瀾。
紫宸殿內，爭議之聲不絕於耳。
戶部尚書首先麵露難色：“陛下，籌建大型海貿船隊，所費甚巨！龍骨巨木需從江南、巴蜀深山采伐，運費驚人；招募工匠、水手，建造港口，儲備物資，無不需要海量錢帛。如今西邊用兵雖暫緩，但安西、西域數十萬大軍糧餉仍是沉重負擔，東洲開拓亦需持續投入，國庫……恐難以為繼啊！”
兵部尚書則從另一角度提出擔憂：“陛下，海上風濤險惡，遠非內河可比。且嶺南以南，海路茫茫，島嶼星羅，海盜、土人乃至未知國度，皆可能構成威脅。我大唐水師雖強，然多用於江河湖泊及近海防禦，缺乏遠洋征戰之經驗、艦船與將領。若貿然組建龐大船隊深入遠海，一旦有失，非但血本無歸，更恐損及國威。”
更有持重老臣引經據典，認為“重農抑商”乃立國之本，如此大規模投入海貿，是舍本逐末，恐引致民風浮誇，動搖國基。
麵對重重質疑，李琰並未動怒，他深知如此重大的戰略轉向，必然伴隨著爭議。他耐心聽取各方意見，然後緩緩開口，聲音沉穩而有力：
“諸卿所慮，皆有其理。然，爾等隻看到了耗費與風險，卻未見其利。”他站起身，走到那幅已增添了許多東洲及沿海細節的寰宇全圖前。
“陸上絲路，關卡林立，運輸艱難，利潤大半消耗於途中，且易受西域諸國、突厥、吐蕃乃至大食掣肘。而海路，”他的手指劃過漫長的海岸線，指向廣闊的海洋，“一旦打通，一船之貨，可抵駝隊千百！東洲之‘白金’、‘星紋鋼’，未來之新作物，皆可藉此高效運回。嶺南之絲綢、瓷器、茶葉，亦可直輸海外，獲利何止倍增？此乃開源之大利！”
“至於風險，”李琰目光掃過兵部尚書，“豈因噎廢食？沒有經驗，可以積累！沒有艦船，可以建造！沒有將領，可以培養！朕意已決，籌建‘皇家海貿船隊’之事，由太子總攬，戶部、工部、兵部協同，內帑先撥付三百萬貫作為啟動之資！首要目標，是建造能抗風浪、載重千石以上的海鶻二十艘，並以此為基礎，建立護航水師，先期經營南海，確保嶺南至占城、真臘航路安全暢通。同時，在廣州、交州設立市舶司，規範海貿，征收關稅，以海貿之利，反哺船隊建設！”
他將太子推至前台，既是鍛煉，也是觀察。太子李琮深知此乃父皇考驗，亦是鞏固地位之良機，立刻躬身領命，表示必將竭儘全力。
消息傳出，嶺南豪商為之震動。他們長期經營海貿，深知其中巨利，以往多是私下組織，規模有限，風險自擔。如今朝廷欲組建官方船隊，並設立市舶司，意味著海貿將進入一個全新的、規模化的時代，機遇與挑戰並存。有人欣喜若狂，試圖依附官營分一杯羹；也有人擔憂官方壟斷，損害自身利益，暗中與那些試圖接觸他們的阿拉伯、波斯商人聯絡更密，一時間，嶺南暗流湧動。
西域，龜茲。
魏王李意的策略開始顯現效果。大唐使團抵達君士坦丁堡，雖然未能帶來實質性的軍事援助，但其代表帝國表達的“關切”與“支持”姿態，如同一劑強心針，讓年輕的君士坦斯二世及其支持者穩住了陣腳，暫時壓製住了內部的不諧之音。羅馬東方前線的軍團見帝國中樞態度明確，也不再輕易後退，與大食的邊境衝突雖然不斷，但戰線基本穩定下來。
而瑪麗公主散播的“大唐可能支持羅馬並提供特殊物資”、“呼羅珊即將反擊”的謠言，以及伊嗣俟都督確實發起的幾次頗具聲勢的襲擾，果然讓奧馬爾哈裡發產生了疑慮。他一方麵加緊了對羅馬防線薄弱點的試探，另一方麵，卻也不敢輕易將哈立德的主力西調，生怕呼羅珊的“波斯義從”在唐國的暗中支持下真的搞出大動靜，威脅到他新征服的波斯腹地。
西方的僵局，在大唐無形之手的撥動下，以一種微妙的方式繼續維持著。魏王李意贏得了寶貴的時間，得以更加從容地經營西域，消化呼羅珊，並密切關注著東西方的任何風吹草動。
東洲，“望海河”上遊。
以“南津堡”為基地，探險隊在“大河部”向導的帶領下，乘坐小型槳帆船，開始逆流而上，探索這條巨河的奧秘。河流兩岸景色變幻，從河口平原的肥沃濕地，逐漸過渡到茂密的原始森林和起伏的丘陵。他們遇到了更多大大小小的部落，大多以農耕和漁獵為生，社會結構各異，但或多或少都能看到一些與“羽蛇神”文明相關的文化印記，如圖騰、祭祀儀式或器物紋飾。
隨著不斷深入，關於河流源頭和“神之居所”的傳說也愈發清晰。據“大河部”的老巫師描述，在河流的極遠上遊，穿越無數險灘和迷霧，有一座被稱為“雲中城”的聖地，那裡是“羽蛇神”離去前最後的居所，隱藏著無儘的智慧和力量。
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探險隊克服了急流、險灘和補給困難，曆時一個多月，終於抵達了一片被濃霧籠罩的、巨大的內陸湖區域。在湖中心的一座島嶼上，他們震驚地發現了一片規模宏大的石頭建築遺跡！
這些建築雖已殘破，被藤蔓和苔蘚覆蓋，但其宏偉的規模、精確的幾何結構以及牆上殘留的、遠比秘穀壁畫更加複雜精美的浮雕，無不昭示著這裡曾是一個高度發達的文明中心。浮雕描繪了星辰運行、曆法推算、農作物培育乃至外科手術的場景，其技術水平令人歎為觀止。
“找到了！這裡一定就是‘雲中城’！‘羽蛇神’文明的核心之一！”探險隊首領激動不已。他們小心翼翼地清理遺跡，記錄浮雕，收集散落的器物。在一處似乎是祭祀大殿的建築內，他們發現了一個保存相對完好的石匣，裡麵裝著幾卷用某種未知獸皮製成的、寫滿了奇特象形文字的典籍，以及幾件閃爍著非金非玉光澤的、結構精巧的儀器。
這一發現的意義無比重大！它不僅證實了“羽蛇神”文明的存在和其驚人的成就，更意味著唐城可能獲得遠超“星紋鋼”的、更加寶貴的知識遺產！
然而，就在探險隊沉浸在發現的喜悅中時，負責警戒的士兵發出了警報——湖麵四周，出現了大量陌生的、裝飾著骷髏和黑羽的獨木舟，舟上的土人戰士眼神凶悍，充滿了敵意。顯然，這片聖地，並非無主之地，新的挑戰，已然降臨。
帝國的轉向，在長安引發了爭議與規劃，在西域維持著精妙的平衡，而在東洲，則導向了一片蘊藏著古老智慧與未知危險的秘境。李琰的寰宇棋局，陸上之子穩紮穩打，海上之棋剛剛落子，而東洲這枚意外的棋子，則正在揭開一片遠超預期的、波瀾壯闊的新棋盤。
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